Защита отечества была почетным долгом каждого римского гражданина, пригодного к несению военной службы. Нижняя грань призывного возраста составляла 17 лет, верхняя достигала 46 лет. В течение тридцатилетия римские воины должны были принимать участие во всех походах, как бы часто они ни совершались, и были «обязаны до сорокашестилетнего возраста совершить десять походов в коннице или двадцать в пехоте… Занять государственную должность никто не может прежде, чем совершит десять годичных походов» (Polyb. VI, 19). Призыв в войско, как это происходило еще в царский период истории Рима, производился ежегодно, поскольку войны были обыденным делом и редко выпадали годы, когда римляне не вели боевых действий. Набор воинов осуществляли консулы, объявляя его специальным эдиктом после того, как сенат принимал решение о начале войны. «Когда выбранные в консулы лица пожелают произвести набор, они обязаны заранее в народном собрании назначить день, в который должны явиться в Рим все римляне, достигшие положенного возраста», – сообщает Полибий (Polyb. VI, 19, 5). На время рекрутирования воинов по распоряжению консулов приостанавливалась деятельность судов и прекращались разбирательства по имущественным и уголовным делам. По сути, таким образом вводилось то, что можно условно назвать военным положением, поскольку переставали действовать гражданские законы и нормы обычного права. Так произошло, к примеру, в 458 г. до н. э., когда назначенный диктатором для отражения нашествия сабинов и эквов Луций Квинкций Цинциннат «остановил судопроизводство, велел закрыть по всему городу торговлю и запретил какую бы то ни было частную деятельность» (Liv. III, 27, 2).
Набор производился на Форуме, куда военнообязанные граждане должны были явиться по призыву глашатая безоружными, поскольку в черте города ношение оружия было запрещено. Иногда, чтобы окончательно подавить протесты недовольных объявленным рекрутированием призывников, набор переносился за черту города, на Марсово поле, где гражданское право не действовало и замещалось военной властью (империем) консула. О процедуре призыва в войско в 494 г. до н. э., в основном сохранившейся и позднее, сообщает Дионисий Галикарнасский: «…после того как консулы решили вывести войско в поход и всем сенатом было постановлено, что их решение правильно, они приказали всем военнообязанным мужчинам явиться в установленное ими время, в которое они должны были составить список воинов» (Dionys. VI, 23, 2). Призыв производился на основе списков военнообязанных, определявших порядок призыва на службу. Существование таких реестров позволяет установить сообщение Тита Ливия о наборе войска в том же 494 г. до н. э.: «Распустив сенат, восходят консулы на трибунал и поименно выкликают юношей» (Liv. II, 28, 6).
После того как необходимое количество воинов было набрано, им приказывали в определенный день явиться на место общего сбора для смотра и распределения по центуриям (сотням). Обычно днем сбора был следующий день после призыва, а местом – Марсово поле. Так, именно на Марсово поле приказал явиться всем достигшим призывного возраста диктатор Цинциннат в 458 г. до н. э., «имея при себе пятидневный запас еды и по двенадцать кольев» (Liv. III, 27, 3). Оружие воины получали централизованно из государственного хранилища – эрария. При этом уже со времени реформы, приписываемой традицией шестому римскому царю Сервию Туллию, право на получение определенного вооружения зависело от имущественного разряда призывника и, соответственно, суммы цензового взноса (