Сходство исторических судеб сербского, хорватского и словенского народов обусловило многие общие закономерности развития их литератур. В начале рассматриваемого периода в трех литературах формируется реалистическое направление. В Сербии на развитие реализма оказали огромное влияние революционно-демократические идеи Светозара Марковича, под воздействием которых большинство сербских писателей обращается к актуальным общественным проблемам (поэты Дж. Якшич, Й. Йованович-Змай; прозаики М. Глишич, Л. Лазаревич). В Хорватии первым представителем реализма был прозаик, поэт и критик А. Шеноа, создатель жанра исторического романа. Идейную основу хорватского реализма составила не идеология революционной демократии, как в Сербии, а идеология двух буржуазных партий — национальной партии и партии права, что привело к известному притуплению критики существующих порядков. Тем не менее хорватская литература дала плеяду писателей (Е. Кумичич, А. Ковачич, Кс. Ш. Джальский, В. Новак), критически отобразивших разные стороны общественной жизни. В словенской литературе основоположниками реалистического направления явились писатели-демократы Ф. Левстик и Юрчич. Главными жанрами словенских реалистов становятся исторический роман и бытовая повесть, причем особое значение приобретает повесть из крестьянской жизни. Словенская поэзия 70—80-х годов продолжает национально-патриотическую романтическую традицию, в ней заметна жанрово-тематическая близость к народной песне (С. Енко, С. Грегорчич).
В конце XIX — начале XX в. в сербской, хорватской и словенской литературах возникают новые явления. Для сербской литературы этого времени характерно сильное развитие разных жанров сатиры и юмора (Р. Доманович, Б. Нушич, В. Сремац, П. Кочич) и социального и психологического романа (С. Ранкович, С. Матавуль, Б. Станкович, И. Чипико). Реалистическую гражданскую поэзию обогащает А. Шантич, вводя в нее нового героя — представителя рабочего класса. Появляются также пролетарские поэты — К. Абрашевич и Н. Жучный. Выступающие в это время в сербской поэзии символисты охвачены пессимистическими настроениями (М. Ракич) и аристократическим пренебрежением к народу (Й. Дучич); все же и их творчество представляло известный прогресс в области интимной лирики и техники стиха.
В историю хорватской литературы этот период вошел под названием «хорватского модерна». Модернизм оказал известное влияние и на писателей-реалистов (Д. Шимунович). Виднейшие хорватские поэты поднимают в своем противоречивом творчестве крупные социальные проблемы (С. Краньчевич) или выражают идеи национального освобождения (В. Назор, А. Г. Матош).
В Словении тот же период ознаменовался новым подъемом демократической литературы и наряду с этим развитием модернистских течений, в том числе символизма. Вершиной словенского реализма явилось творчество первого представителя словенской пролетарской литературы, крупнейшего прозаика, драматурга и критика И. Цанкара. Оно носило на себе отпечаток борьбы и взаимодействия различных литературных течений, включая и элементы символизма, но всегда сохраняло свою демократическую основу. На демократической основе также объединилась возглавляемая И. Цанкаром и поэтом О. Жупанчичем группа, назвавшая себя «Словенским модерном» и противостоявшая буржуазно-декадентской литературе.
Болгария
Достигшая высшего уровня в середине 70-х годов XIX в. национально-освободительная борьба болгарского народа выдвинула крупнейших деятелей общественной и литературной мысли — Хр. Ботева, Л. Каравелова, П. Р. Славейкова. После освобождения Болгарии в 1878 г. от турецкого ига быстрое развитие капитализма и обострение классовой борьбы усилили процесс идейно-эстетического размежевания в литературе. Основным литературным направлением является и в это время реализм, тесно связанный в своих главных чертах с реализмом эпохи болгарского Возрождения. Появляется ряд значительных произведений на темы национально-освободительной борьбы 70-х годов (роман «Под игом» И. Вазова, «Записки о болгарских восстаниях» З. Стоянова и др.). С 90-х годов в творчестве ряда писателей усиливаются социально-обличительные тенденции (И. Вазов, Елин-Пелин (Д. Иванов), А. Страшимиров и др.). Тогда же выступают писатели-народники Т. Влайков, X. Максимов, рисующие в своих повестях и рассказах картины непосильного труда народа; слабость их реализма состояла в том, что они звали назад, идеализировали патриархальную старину.
В 90-х годах в болгарской литературе обнаруживаются и тенденции модернизма. Их представляли известной частью своего противоречивого творчества П. Славейков и П. Яворов. Позднее, в первом десятилетии XX в., представителями болгарского модернизма были Т. Траянов, Н. Райнов, Л. Стоянов, Г. Милев и др.
Христо Ботев. Фотография.