Своеобразной реакцией на классицизм Кардуччи был «веризм» (от слова «vero» — правдивый) — итальянская разновидность натурализма. Крупнейший представитель веризма Джованни Верга призывал перейти в литературе от сентиментальности к научной точности, рассматривая художественное произведение как «социальную летопись». В отличие от французских натуралистов, веристы изображали по преимуществу деревню, причем деревню сицилийскую, что наложило на их творчество отпечаток регионализма, областничества. Городские мотивы почти полностью отсутствуют в их произведениях. Рисуя обнищание сицилийского крестьянства и мелкой буржуазии, веристы неизбежно приходили к пессимистическим, фаталистическим выводам. В своих многочисленных новеллах («Сельская честь» и др.) Верга с большой психологической глубиной и нескрываемым сочувствием изображал простых людей Сицилии. Хотя принципы веризма требовали объективного, «научного» изображения жизни, полного беспристрастия художника, в произведениях Верги с этим постоянно борется субъективный, лирический элемент. Большое внимание Верга уделяет теме страдания; стержнем его рассказов служит не фабула, а психология страдающих героев. Верга значительно обогатил итальянскую литературу, обратившись к новым для нее социальным темам и к внутреннему миру человека. Тем самым он заложил основу новой, реалистической традиции, в русле которой развивалось впоследствии творчество таких крупных писателей, как Папини, Пиранделло и др.
Близок к веризму был Эдмондо Де Амичис, автор книги «Сердце». Он также изображал простых людей города, но в отличие от веристов обращал мало внимания на детали быта, полностью сосредоточиваясь на раскрытии душевных движений героя. Испытала влияние веризма и поэтесса Ада Негри, воспевавшая революционную борьбу рабочих.
Реалистическому направлению в итальянской литературе конца XIX в. противостояло творчество писателей-декадентов, среди которых особенно выделялся талантливый романист Антонио Фогаццаро. Влияние декадентов заметно чувствовалось и в творчестве крупнейшего писателя Италии XX в. — Габриэля Д'Аннунцио, начавшего свою литературную деятельность с подражания веристам в прозе («Пескарские рассказы» и др.) и Кардуччи — в поэзии. Уже с конца 80-х годов Д'Аннунцио становится одним из самых модных литераторов. Герои его романов «Наслаждение», «Триумф смерти» и драм этого периода — утонченные эстеты, живущие для красоты и наслаждений, отрицающие прозаическую трезвость буржуазного существования. Стиль этих произведений нарочито изысканный, перегруженный красочными подробностями, которые уводят от основной темы книги. Позднее, в XX в., Д'Аннунцио, сохраняя свои позиции аристократического эстета, обращается под влиянием Ницше к изображению «сильной личности», к культу насилия. Его стихи и лирические драмы приобретают резко выраженную националистическую окраску.
Попытку создания нового, «индустриального» стиля, противостоящего эстетству Д'Аннунцио, сделали футуристы. Их глава — Филиппо Томмазо Маринетти в многочисленных манифестах призывал к созданию «новой литературы». Но культ техники и промышленности часто переходил у футуристов в прославление империалистического развития Италии, в пропаганду ее агрессивной колониальной политики. Футуристы стремились передать ритм жизни современного промышленного города и совершенно отказывались от изображения человеческой психологии, самого человека. Пытаясь выработать свой собственный стиль — стиль «слов на свободе и беспроволочного воображения», они разрушали традиционную образную форму, синтаксис, предложение, вводили в художественное произведение различные математические знаки, приходили в конце концов к полному отрицанию искусства.
Наиболее видный итальянский писатель начала XX в. — Луиджи Пиранделло на раннем этапе своего творчества выступал в манере веристов (сборники рассказов «Любовь без любви», «Шутки жизни и смерти», «Белые и черные»; романы «Отверженная», «Очередь»; пьесы «Тиски», «Сицилийские лимоны», «Разум других людей» и др.). Появление в 1904 г. романа «Покойный Маттиа Паскаль» принесло Пиранделло славу и знаменовало его переход к новой писательской манере, которую он назвал «юморизмом» и которая отличается повышенным психологизмом, стремлением к внешней парадоксальности и театральностью. В полной мере эти черты стиля Пиранделло раскрылись уже в последующий исторический период, когда писатель создает свои знаменитые пьесы.
Испания