Всі системи: небезпека

А що я мав робити? Повбивати всіх людей, бо працівники компанії, що займалися конструктами, виявилися негідниками? Зізнаюся, вигадані люди з розважального потоку мені подобаються значно більше, ніж справжні, але одних без інших не буває.

Інші члени команди заворушилися, прокинулися й посідали, тому він більше нічого в мене не питав.

Коли ми дісталися свого периметра, стояла безхмарна ніч. Кільце стрічкою сяяло в небі. Я скинув швидкість, тож ми повільно летіли між поодинокими деревами, що прикрашали пагорби на краю рівнини, де стояла наша база. Я чекав, що дрони зв’яжуться зі мною. Це б означало, що вони досі працюють і «Зло-група» їх не знайшла.

Відчувши перші обережні дотики до свого потоку, я зупинив цикаду й опустив її нижче лінії дерев. Приземлився на схилі пагорба, виставив ноги цикади, щоб вирівняти її положення. Люди чекали схвильовано й нетерпляче, але мовчали. Звідси ми не бачили нічого, крім наступного пагорба й скупчення дерев.

Усі три дрони функціонували. Я відповів на пінґи, намагаючись якомога швидше закінчити передачу. Мить напруги — й почалося завантаження. Згідно з часовими мітками, дрони записали абсолютно все з моменту їхнього запуску дотепер, адже не мали точніших інструкцій. Цікава для нас частина — ближче до початку, а взагалі — купа даних. Я не хотів надто довго затримуватися тут, розбираючи інформацію, тому надіслав половину в потік Ґуратина. Той знову промовчав, тільки відкинувся в кріслі, заплющив очі й почав ознайомлення з матеріалом.

Спершу я перевірив дрон, встановлений ззовні, на дереві. Проглянув його запис на великій швидкості й виявив мить, коли він зафіксував якісне зображення літального апарата «Злогрупи».

То була велика цикада новішої, ніж наша, моделі, в якій ніщо не викликало підозр. Вона кілька разів облетіла базу — мабуть, просканувала, — а тоді приземлилася на наш порожній посадковий майданчик.

Певно, вороги зрозуміли, що ми втекли, — жодного літального апарата на майданчику й ніякої відповіді по комунікатору, — тому не намагалися вдати, ніби прилетіли позичити інструменти чи обмінятися даними. З вантажних відсіків висадилися п’ять вартмехів із великою вогнепальною зброєю, що призначена захищати команди дослідників на планетах з небезпечною фауною, на кшталт цієї. Зображення на нагрудних пластинах броні підказували, що двоє з них — уцілілі мехи «Дельта-Випаду». Мабуть, їх таки відправили в бокси після нашої втечі з нещасної бази. А інші троє представляли «Злогрупу» з квадратним сірим логотипом. Я зосередився на зображенні й відіслав його всім.

— «Сірий Криз», — уголос прочитала Пін Лі.

— Хтось про них чув? — запитав Ратті.

Не чув ніхто.

Всім п’ятьом вартмехам встановили модулі бойового управління. Боти рушили до бази, а п’ятеро невідомих людей у польових скафандрах з кольоровим маркуванням вилізли з цикади й пішли за ними. Вони також мали зброю — ручну, надану компанією. Ту, що мала б використовуватися тільки в разі нападу місцевої фауни.

Я сфокусувався на людях, наскільки дозволяла якість зображення. Вони довго сканували простір і шукали пастки; це дало мені привід потішитися, що я не витрачав часу на цих пасток облаштування. Проте щось у цих людях підказувало: я дивлюся не на професіоналів. Вони не солдати, як і я сам. їхні вартмехи — не бойові, а звичайні охоронні, надані в оренду компанією. Стало легше. Принаймні не я один хтозна-що роблю.

Зрештою я побачив, як вони зайшли в базу, лишивши двох вартмехів надворі охороняти цикаду. Я позначив цей уривок, відправив його Менсі та іншим, а сам продовжив перегляд.

Раптом Ґуратин різко виструнчився й вилаявся невідомою мені мовою. Я зробив собі зарубку перевірити мовний центр на великій цикаді. А тоді миттю про це забув, коли Ґуратин сказав:

— У нас проблема.

Я поставив свою частину завантаження з дронів на паузу й поглянув на уривок, який він позначив. Це запис зі схованого в хабі дрона.

Візуально ми бачили тільки розмите зображення вигнутої опори, проте чітко почули людський голос:

— Ви знали, що ми прийдемо, а отже, гадаю, спостерігаєте за нами зараз, — промовив жіночий голос без вираженого акценту, послуговуючись стандартною лексикою. — Ми знищили ваш маяк. Прилітайте за цими координатами, — далі жінка продиктувала довготу й широту, які мала цикада записала для мене, і часовий проміжок. — Можна домовитися. Насильство не обов’язкове. Ми були б раді відкупитися від вас — чи дати те, що вам потрібно.

І більше нічого, тільки кроки, що стихали, доки не зачинилися двері.

Ґуратин, Пін Лі й Ратті заговорили одночасно. Менса урвала їх:

— Тихо!

І всі змовкли.

— Вартмеху, твоя думка?

На щастя, я її мав. Доки ми не отримали завантаження з дронів, моє головне враження підсумовувалося словами «от лайно». Але тепер я сказав:

— їм немає чого втрачати. Якщо ми прийдемо на зустріч, вони можуть повбивати нас і перестати хвилюватися. Якщо не прийдемо, вони шукатимуть нас до завершення проекту.

Тепер Ґуратин переглядав відео посадки. Він сказав:

— Ще один знак, що це не справа рук компанії. Ці типи точно не хочуть ганятися за нами до кінця проекту.