Всё, что необходимо для смерти

«Хотя бы младшая будет вне опасности», — подумал генерал, притворив за собой дверь императорского кабинета. «А остальные… Разве что сбежать всем вместе в Броадор?»

Броадор — клочок лесистой горной местности на границе Досманы и соседнего государства, был прибежищем дезертиров и тех, кому удалось скрыться от правосудия. Люди там жили общинами и в большинстве своём вели пиратский образ жизни, грабя торговые цеппелины Бресии, Распада, Траолии и их соседей.

«Но о такой жизни для моих девочек… среди бандитов и ублюдков — даже и подумать невозможно!» — Маскелайн вздохнул и, повесив голову, пошёл прочь по кроваво-красной, вытертой по центру сотнями сапог ковровой дорожке.

***

— Ваше высокоблагородие, прямо по курсу три вражеских цеппелина, примерное расстояние 0,8 мили, идут на нас, — отрапортовал штурман.

— Принято, капитан, — Скади отняла от глаз подзорную трубу.

Впереди дредноут и два транспортника, о которых докладывали с разведывательного цеппелина. Что они тут делают — непонятно, но их вторжение в чужое воздушное пространство и курс, которым они шли, не сулили для Бресии ничего хорошего. «Звёздный пастух» разыскивал их почти сутки, и вот, наконец, враг попался.

— Полный вперёд, максимальная скорость. Идём на перехват! — Скади чувствует, как изнутри лёгким морозцем покалывает разгорающийся перед боем азарт. Сейчас ей даже немножко весело — это явно не «Крысиное гнездо». — Юманс, принимаю управление.

— Есть, полный вперёд, максимальная скорость, ваше высокоблагородие! — второй пилот уступил место Скади за штурвалом.

— Балласт?

— Полный, сэр!

— Очень хорошо! Передайте готовность к бомбометанию по команде. Готовность вести пушечный огонь с двух бортов.

— Есть, сэр! — щёлкнул переключатель, зашипела внутренняя связь. — Готовность пехоты к абордажной атаке, сэр?

— Отставить готовность пехоты. Пусть держатся крепче, будем маневрировать.

— Есть, ваше высокоблагородие!

То, что делает «Звёздный пастух», сможет повторить разве что «Крысиное гнездо», но Медине редко предоставляется возможность это продемонстрировать: у них совсем другая тактика. Их конёк — абордажи, а я не настолько доверяю своей пехоте (точнее — её командиру), чтобы прибегать к абордажному бою при любом удобном случае.

Мы разгоняемся, держа курс прямо на вражеский дредноут. Палуба под ногами гудит и вибрирует от работающих на полную мощь винтов, будто сам цеппелин дрожит от нетерпеливого предвкушения боя. Враг не ожидает от нас ни такой скорости, ни движения «в лоб», поэтому теряется: ему бы развернуться, чтобы открыть по нам огонь с борта, но мешают транспортники, а разойтись они уже не успевают.

— Приготовиться к одновременному сбросу всего балласта! — командую я.

— Есть, приготовиться к одновременному сбросу всего балласта, — отвечает Юманс.

Шаг рискованный: если за штурвалом в этот момент допустить хоть малейшую оплошность, не справиться с управлением, дело может закончиться повреждением цеппелина. Или, как минимум, потерей курса и времени. А если учесть, что мы летим прямо на противника, то и столкновением. Но я знаю, что делаю. С этим фокусом я справлялась уже не единожды, справлюсь и сейчас.

— Сбросить балласт!

— Есть, сбросить балласт! Балласт сброшен, сэр!