Встретимся в кафе «Капкейк»

– Послушайте, что я вам скажу. Я знаю этих людей. Они к нам приходили и требовали, чтобы мы вели бизнес более этично, а мы им заявили, что банковское дело уже по определению неэтично. И вообще, мы не можем гарантировать, что среди наших инвесторов нет людей, имеющих отношение к оборонной промышленности, ведь это, как вы знаете, крупнейший сектор экономики Великобритании. Ох и раскричались же они! Обозвали нас фашистами и ушли, хлопнув дверью. А потом явились просить кредит. Пришли человек шестнадцать, не меньше. Бизнес-план включал еженедельное четырехчасовое собрание, чтобы на нем решать все вопросы сообща и по-честному. Насколько я знаю, дело там частенько заканчивается дракой.

Иззи чуть улыбнулась. Конечно же, Остин просто старается ее развеселить. Он бы кого угодно стал утешать. И все же ей определенно полегчало.

– И не волнуйтесь вы из-за их «солидарности». Владельцы кафе на этой улице друг друга терпеть не могут. Честное слово, если одно заведение сгорит, у всех остальных будет праздник. Не бойтесь, против вас они не сплотятся. Эти ребята не в состоянии сплотиться, даже чтобы свой туалет убрать. Я в этом убедился, когда пришлось срочно вести туда Дарни. Судя по тому, что я видел, избыток веганской пищи ужасно вреден для пищеварения. – (Иззи рассмеялась.) – Ну вот, так-то лучше.

– Между прочим, я не всегда такая плакса, – сообщила Иззи. – Представьте себе, раньше со мной даже было весело. Пока не решила начать свое дело.

– Думаете? – серьезным тоном осведомился Остин. – А может, все наоборот: это вы сейчас повеселели, а раньше характерец у вас был еще хуже?

Иззи снова улыбнулась:

– Ах да, точно, вы правы! Теперь припоминаю. Я была готом и никогда не выходила из дому. А еще постоянно слушала глубокомысленные песни и вздыхала. Вот так.

Иззи громко вздохнула. Остин к ней присоединился.

– И печь капкейки вы решили, чтобы привнести в жизнь побольше радости… – прибавил он.

– А вы их не едите.

– У меня на это свои причины.

– Так что вы угадали – сейчас я просто в эйфории, – произнесла Иззи.

– Ну вот, как в воду глядел, – кивнул Остин.

Иззи и впрямь почувствовала себя лучше.

– Ладно, – еще с одним глубоким вздохом произнес Остин. – Уговорили. Давайте сюда свои депрессивные капкейки.

– Ха! – воскликнула Иззи. – Нет, не дам!

– Как это – нет? Я ваш банковский консультант. Немедленно дайте мне капкейк!

– Не могу, – ответила Иззи, кивая на красные, испитые лица публики, с утра рассевшейся у барной стойки. – Пока вы ходили в туалет, все раздала. Бедняги явно хотели есть. Они были мне очень благодарны.

Остин покачал головой. Когда они встали, собираясь уходить, старики за стойкой в качестве прощального жеста вскинули стаканы.

– До чего же вы все-таки сердобольная, мисс Рэндалл.

– Сочту за комплимент, мистер Тайлер.

– Нет, не надо, – резко и даже почти сердито бросил он, открывая перед Иззи дверь.

Остин был потрясен до глубины души, когда вдруг осознал, как же ему хочется… нет, об этом даже думать не следует. Он просто хочет, чтобы Иззи добилась успеха, только и всего. Она милая девушка, у нее милое кафе, и ничего удивительного, что он желает ей процветания. Ну а необъяснимый прилив нежности, вдруг нахлынувший на него при виде одинокой слезинки, стекавшей по ее порозовевшей щеке, – лишь обыкновенное человеческое сострадание. Не более того.

А Иззи тем временем глядела на его красивое, доброе лицо и мечтала хотя бы еще чуть-чуть посидеть с ним в самом отвратительном зловонном пабе мира.

– Что – «не надо»?

– Не будьте слишком добренькой, Иззи. Бизнес этого не прощает. Примите за данность, что все, кто вас окружает, – такие же заразы, как та особа, которая к вам привязалась. Кстати, если вам интересно, ее зовут Радуга Церковь Света, хотя в свидетельстве о рождении ясно сказано: «Джоан Миллсон»…

– Спасибо, очень интересно, – проговорила Иззи.

– Если хотите уцелеть и поставить свой бизнес на ноги, придется вам стать жестче.

Иззи вспомнила усталые, недовольные лица владельцев магазинов. Неужели ей тоже надо обрасти шкурой? Ничего не принимать близко к сердцу. Стать человеком, которому любая дрянь нипочем.

Но не успел Остин договорить, как сразу засомневался: действительно ли это хороший совет? Конечно, Иззи должна научиться твердости, чтобы бороться за свой бизнес. Невольно закрадывалась мысль: ведь она гораздо лучше и приятнее такая, какая есть.

– Постараюсь, – с обеспокоенным видом произнесла Иззи.

– Это хорошо, – кивнул Остин и торжественно пожал ее маленькую ручку.

Она улыбнулась и сжала его пальцы в ответ. А потом никому из них не хотелось прерывать рукопожатие.

К счастью, тут у Иззи зазвонил телефон. На дисплее высветился номер кафе. Наверняка Перл уже ее потеряла. Воспользовавшись этим предлогом, смущенная Иззи разжала пальцы первой.

– Но ведь ничего страшного, если я вернусь в кафе другой дорогой? – робко уточнила она. – Всего один разочек. Не хочу, чтобы меня забросали какой-нибудь гадостью.

– Это правильно, – согласился Остин. – Оладьи у них просто каменные.

Глава 12

Пирог от всех болезней с бренди и молоком «Хорликс»