Встретимся в кафе «Капкейк»

Тем вечером Перл вернулась домой в расстроенных чувствах и вдруг увидела его. Он как ни в чем не бывало расселся у нее на крыльце, будто просто забыл ключ. Ручка Луиса в ее руке задрожала от радостного оживления. Хорошо, что сын до сих пор носит подгузники, иначе от восторга напрудил бы в штаны. Перл знала: Луиса так и тянет радостно броситься этому мужчине на шею, но при этом он понимает, что мама будет недовольна. Помнит Луис и то, что иногда этот человек охотно с ним общается, приносит подарки и дает обещания, а иногда ведет себя совсем по-другому.

Перл нервно сглотнула. Скоро он узнает, что у нее появился заработок. Это всего лишь вопрос времени. И он наверняка захочет наложить лапу на часть ее денег.

Перл с сожалением отметила, что он по-прежнему очень привлекателен. Обаятельная улыбка досталась Луису от мамы, зато все остальное – от папы. Вот почему у него такое красивое личико: длинные ресницы, высокие скулы.

– Привет, – поздоровался Бен так, будто не пропадал на пять месяцев, включая Рождество.

Перл едва не испепелила его взглядом. Луис крепко сжимал ее руку.

– Здорово, малыш! – продолжил Бен. – Хотя не такой уж и малыш – вон какой большой вымахал!

– У него просто кость крупная, – машинально принялась оправдываться Перл.

– Что и говорить, красавец-мужчина! – ответил на это Бен. – Иди сюда, Лу, поздоровайся с папой.

И тут, конечно же, полил дождь. Перл ничего другого не оставалось, кроме как пригласить Бена на чашку чая. Мама сидела на диване и смотрела вечерние мыльные оперы. При виде Бенджамина она лишь вскинула брови. Даже приветствием его не удостоила. Бен с наигранным, фальшивым дружелюбием произнес:

– Здравствуйте, миссис Макгрегор.

Он ничуть не удивился, когда не получил ответа. Бен опустился на колени рядом с безмолвным Луисом и полез в карман. Перл включила чайник в маленьком кухонном закутке в углу комнаты. Нервно закусив губу, она глаз не сводила с отца и сына. К очередному появлению мистера Бенджамина Хантера она подготовила целую речь, прямо-таки монолог. Претензий у Перл накопилось немало, и все друзья ее поддерживали. Бен бездельник, гуляка, не дает ни пенни на Луиса, даже когда работает… Перл собиралась прочитать ему целую лекцию насчет ответственности и перед ней, и перед их сыном. Она поставит его перед выбором: или он ведет себя как взрослый человек, или оставляет Луиса в покое.

А потом Перл заметила, сколько восторга и обожания в широко распахнутых глазах Луиса. А ведь его отец всего лишь достал из кармана пружинный мячик.

– Гляди, – сказал Бен и с силой бросил мячик так, что тот отскочил от дешевого пластикового линолеума, взлетел вверх, ударился о низкий потолок, ухнул обратно вниз, и так три раза. Луис покатился со смеху:

– Есё, папа! Есё!

Бен не заставил себя просить дважды, и через пять минут мячик скакал по всей крошечной квартирке, а Луис с Беном его ловили, мешая маме Перл смотреть телевизор. Окутанные клубами ее сигаретного дыма, оба хохотали от души. Наконец они сели, переводя дух. Перл жарила сосиски.

– На голодного мужчину хватит? – спросил у нее Бен и пощекотал Луису живот. – Хочешь, твой папа останется к ужину?

– Да! Да! – прокричал Луис.

Перл нахмурилась:

– Луис, иди посиди с бабушкой. Бен, надо поговорить. Пошли на улицу.

Бен шагнул на крыльцо следом за ней и закурил сигарету. Отлично, подумала Перл. Теперь у Луиса еще один плохой пример перед глазами.

Они стояли у стены. Перл старалась не встречаться взглядом с идущими мимо соседями, хотя те наверняка их заметили.

– Прекрасно выглядишь, – польстил ей Бен.

– Прекрати! – рявкнула Перл. – Не смей! Ты пропал на пять месяцев, а теперь возвращаешься, будто ничего не случилось! Так нельзя, Бен. Так нельзя!

Перл высказала далеко не все, но, несмотря на силу ее характера, слова точно застряли в горле. А Бен даже не пытался возражать. На него это было не похоже. Обычно он оправдывался, выдумывая всевозможные отговорки.

С некоторым усилием Перл взяла себя в руки.

– Дело не во мне, – продолжила она. – Мне теперь все равно, Бен. Я замечательно живу без тебя. А Луис… Неужели ты не видишь, что издеваешься над ребенком? Вот ты появляешься, он на седьмом небе, а потом ты исчезаешь на неопределенный срок. Бен, мальчик не понимает, в чем дело. Думает, это он виноват в том, что ты не хочешь его видеть. Боится, что недостаточно хорош для тебя. – Перл выдержала паузу, потом тихо добавила: – А он хорош, Бен. У нас просто замечательный сын. А ты пропускаешь все самое важное в его жизни.

– Ну ты же знаешь, я просто… – вздохнул Бен. – Я не готов был остепениться.

– Об этом тебе следовало подумать раньше.

– И тебе тоже, – заметил Бен.

Перл вынуждена была признать, что в его словах есть своя правда. Просто он был таким симпатичным, таким приятным парнем! Вдобавок работал, а далеко не все из ее знакомых мужчин могли похвастаться тем же. Вот Перл и занесло. Она не имела права винить Бена во всем. С другой стороны, это не значит, что он может уходить и приходить, когда ему заблагорассудится.

– Но ведь лучше навещать его хоть иногда, чем совсем к вам не заглядывать.