Вторая мировая. 1939–1945. История великой войны

Силы и средства	Союзные вооруженные силы	Японские вооруженные силы
Личный состав, тыс. чел.	500	450
Боевые самолеты	2040	2283
Линейные корабли	18	9
Авианосцы	19	10
Крейсеры	40	34
Эсминцы	148	87
Подводные лодки	108	69

Осенью 1943 года союзники предприняли наступление в центральной части Тихого океана. Их усилия были направлены на захват островов Гилберта (ныне Кирибати, 2 тыс. км к северо-западу от Соломоновых островов). Здесь располагались две крупные японские военные базы. После захвата их предполагалось использовать для дальнейшего наступления на центральном направлении. В этой операции, проведенной в конце осени 1943 года, участвовали внушительные силы — около 200 боевых и вспомогательных кораблей, 22 тыс. чел. десанта и 1100 самолетов (из них 900 было расположено на 19 авианосцах). Наступление на острова Гилберта знаменовало завершение тихоокеанского тайм-аута и начало активных боевых действий.

20 ноября 1943 года после продолжительной артиллерийской подготовки был высажен десант на атолл Макин, который защищал японский гарнизон численностью 700 человек. Одновременно в 160 км к югу морская пехота США атаковала атолл Тарава. Если Макин был захвачен почти без сопротивления, то на Тараве 15-тысячный американский десант столкнулся с хорошо организованной обороной 4,5-тысячного гарнизона. В ходе кровавых трехдневных боев американцы потеряли более 3 тыс. чел. (в том числе 1 тыс. убитыми) и 1 авианосец. Японский гарнизон острова почти весь погиб. Овладев островами Гилберта, американцы к концу декабря подготовили здесь 4 аэродрома, с которых начала действовать бомбардировочная авиация.

Несмотря на ограниченный размах военно-морских операций, кампания 1943 года отличалась высокой активностью авиации противоборствующих сторон. Если в 1942 году крупные потери понес японский флот, то в 1943 году — морская авиация. Центром воздушных сражений стали Соломоновы острова и архипелаг Бисмарка, где японцы пытались остановить натиск союзников с помощью воздушного наступления. Для этого на базу в Рабауле адмирал Ямамото перевел основную часть японской морской авиации.

Японские ВВС проиграли воздушную битву. За несколько месяцев боев почти все самолеты, переведенные Ямамото в Рабаул, были уничтожены. А их экипажи погибли. Летчики, пришедшие на смену погибшим товарищам, не имели серьезной подготовки. В результате Япония попала в замкнутый круг, когда рост потерь происходил за счет все более ухудшающегося уровня подготовки пилотов.

В этих боях погиб и сам адмирал Ямамото. 18 апреля самолет, в котором находился главнокомандующий Объединенным флотом, был сбит американскими истребителями над Бугенвилем. Кстати, эта операция была организована на основании перехваченного японского радиосообщения, содержавшего поминутный график полета. Гибель главнокомандующего Объединенным флотом стала тяжелой утратой для вооруженных сил Японии. Его место занял адмирал М. Кога.

К концу 1943 года над Японией нависла еще одна серьезная угроза — остаться без торгового флота. Растянутые морские сообщения Страны восходящего солнца давали широкие возможности для подводной войны. Количество американских подводных лодок на Тихом океане к концу года достигло 123. Они стали главными врагами японских торговых кораблей.

Потери торгового флота Японии в 1943 году составили 1803 тыс. брт (в том числе от подводных лодок за апрель — декабрь около 1132 тыс. брт). Общий же тоннаж судов, построенных в Японии за это время, составил 1124 тыс. брт. (62 процента от погибшего тоннажа). Япония уже не справлялась с защитой своих морских коммуникаций. Потери ее торгового флота стали превышать возможности судостроительной промышленности, что начинает сказываться на снабжении метрополии сырьем.

В 1944 году американское командование планировало вести наступление на двух основных направлениях — центральном и юго-западном. В центре предполагалось наступать в сторону Филиппин через Маршалловы, Марианские и Каролинские острова. Захват Филиппин создавал трамплин для наступления на Японию и перерезал ее коммуникации с Индонезией. За данное направление отвечало командование союзных вооруженных сил в центральной части Тихого океана во главе с адмиралом Ч. Нимицем (5-й флот, 7-я воздушная армия и два корпуса морской пехоты).

На юго-западном направлении союзники ставили цель очистить от японцев Новую Гвинею, архипелаг Бисмарка и добиться контроля над этой частью Тихого океана, что создавало возможность для удара по Филиппинам с юга. Здесь действовало командование союзных вооруженных сил в юго-западной части Тихого океана во главе с генералом Д. Макартуром (7-й флот, 6-я американская и 1-я австралийская армии, 5-я и 13-я воздушная армии).