Вторая модель

– Рассказываю я вам обо всем этом, потому что вы должны отчетливо понимать, с чем нам довелось столкнуться. Терра окружена со всех сторон древней Центаврианской Империей. Существует она многие сотни, тысячи лет. Точный срок никому не известен. Империя давным-давно состарилась – обратилась в труху, прогнила, разъеденная коррупцией и своекорыстием. Однако она удерживает за собой большую часть окружающей нас галактики и не дает нам вырваться за пределы Солнечной системы. Об «Икаре» и работе Хеджа над ССС-двигателем я уже упоминал. В войне с центаврианами мы должны победить. Долго мы работали, долго ждали момента, когда сумеем вырваться из кольца и отвоевать себе место среди звезд, и вот оно, решающее преимущество – «Икар». Получив данные об «Икаре», аналитические ЭСМ впервые в истории выдали прогноз в нашу пользу. Таким образом, успех в войне против центавриан зависит от «Икара», а не от аналитических ЭСМ, понимаете?

Коул кивнул.

– Однако вот тут-то и возникла проблема. Согласно сведениям об «Икаре», переданным мной машинам, работа над ним будет завершена через десять дней. Более половины этого срока уже миновало, но сборка главного блока управления с тех пор не продвинулась вперед ни на шаг. Просто-таки не блок управления, а блок преткновения! – иронически улыбнувшись, признался Шериков. – Я пробовал взяться за сборку собственноручно и тоже не преуспел. Слишком уж там все сложно… и миниатюрно. Слишком много технических заковырок, совершенно нам незнакомых: работаем-то с нуля! Ни единой экспериментальной модели для отработки процессов…

– Но, значит, это и есть экспериментальная модель, – заметил Коул.

– Причем собранная по чертежам человека, погибшего четыре года назад, а потому не способного исправить наши ошибки! «Икара» мы изготовили собственными руками, внизу, в лабораториях, и хлопот он нам доставил – не сосчитать, – закончил Шериков и тут же поднялся на ноги. – Идемте. Спустимся в лаборатории и поглядим на него.

Оба спустились этажом ниже, и Шериков повел Коула за собой. У двери в лабораторию Коул остановился как вкопанный.

– Да, зрелище впечатляющее, – согласился с ним Шериков. – Держим его здесь, внизу, из соображений безопасности, и охраняется он превосходно. Входите. Работы у нас – непочатый край.

В самом центре лаборатории возвышался «Икар», приземистый серый конус, которому предстояло, пронзив пространство со скоростью, в тысячи раз превышающей световую, и преодолев расстояние более четырех световых лет, достичь самого сердца Проксимы Центавра. Вокруг конуса лихорадочно трудились, спеша завершить оставшуюся работу, группы людей в мундирах.

Шериков повел Коула в дальний конец зала.

– Сюда. Вот он, пресловутый блок управления. Содержится под особой охраной. Шпионы центавриан на Терре кишат повсюду. Вникают буквально во все… но и мы тоже. Именно так добываются данные для аналитических ЭСМ – разведкой в обеих системах.

Полупрозрачная сфера главного блока управления покоилась на металлической подставке с двумя вооруженными охранниками по бокам. При виде приближающегося Шерикова оба опустили оружие.

– ЧП с этой штукой нам совсем ни к чему, – пояснил Шериков. – На ней держится все.

С этими словами он протянул руку к шару. На полпути его ладонь остановилась, упершись в невидимую преграду. Шериков громко захохотал.

– Стена! Все еще включена. Отключите.

Один из охранников нажал неприметную кнопку на браслете вокруг запястья. Воздух над шаром замерцал и тут же угас.

– Ну вот.

Сомкнув ладонь поверх шара, Шериков бережно снял его с подставки и протянул Коулу.

– Вот это и есть главный блок управления нашим исполинским другом, «Икаром». Именно этот шар замедлит его скорость до субсветовой в недрах Проксимы Центавра. Снизив скорость, «Икар» вернется в нашу вселенную в самом сердце, в ядре звезды… и все. Нет больше Проксимы Центавра, нет больше Армуна…

Шериков мечтательно улыбнулся, но Коул уже не слушал его. Приняв у Шерикова шар, он принялся вертеть его в руках, поглаживать со всех сторон, поднес к самым глазам, заглянул внутрь. На лице его отразилось искреннее восхищение.

– Нет, проводов вам без оптики не разглядеть.

Знаком велев подать ему пару микролинз, Шериков водрузил их на переносицу Коула и помог ему справиться с заушниками.

– Теперь пробуйте. Увеличение можно регулировать. Сейчас линзы настроены на тысячекратное. Можете хоть повысить, хоть снизить.

Коул ахнул, качнулся из стороны в сторону, едва не упал, но Шериков вовремя подхватил его под локоть. Не сводя взгляда с шара, Коул принялся слегка поворачивать голову то вправо, то влево, настраивать линзы очков под себя.

– Да, тут привычка нужна, однако сколько они позволяют сделать! К примеру, выполнять микроскопическую пайку. Соответствующие инструменты для этого у нас, сами понимаете, есть.

Сделав паузу, Шериков облизнул губы.