Вторая модель

Соплеменники развернулись и двинулись внутрь, оставив его в одиночестве. Вот и все. Пора. Мередит вновь повторил про себя три вопроса. Почему на этот раз выбрали именно его? Хотя кто-то же должен пойти и задать их…

Вздохнув, Мередит двинулся к краю прогалины.

– Счастливого пути! – крикнул ему вслед Кент, задержавшийся у входа в окружении сыновей.

Мередит помахал им и, не снимая руки с рукояти ножа, а другой рукой крепко прижав к груди компас, углубился в лес.

Шагал он без остановки, на ходу орудовал ножом, срезая лианы и ветки, преграждавшие путь. Порой из-под ног разбегались огромные насекомые, прятавшиеся в гуще трав. Раз на глаза Мередиту попался багрово-красный жук величиной с кулак, не меньше. Водились ли такие твари на свете до Большой Беды? Скорее всего, нет. В одной из заученных им книг рассказывалось о всевозможных формах жизни, существовавших прежде, но о таких крупных жуках Мередит не припоминал ничего. Помнил, что зверей тогда держали в стадах и регулярно отправляли на убой спустя положенный срок. Никто не охотился, никто не ставил капканов…

Ночлег он устроил посреди бетонной плиты, на фундаменте давным-давно уничтоженного здания. Дважды его будили шорох и треск где-то неподалеку, но к нему носа никто не совал, так что восход солнца Мередит встретил целым и невредимым. Вскрыв жестянку с запасом провизии, он съел часть содержимого, собрал пожитки и двинулся дальше. Около полудня счетчик на поясе разразился зловещим тиканьем. Остановившись, Мередит перевел дух и задумался.

Руины все ближе и ближе, это точно. Теперь любая низинка, любая лужа может оказаться источником радиоактивного излучения.

Мередит с любовью погладил счетчик. Полезная вещь в походе, крайне полезная.

Замедлив шаг, он с осторожностью продвинулся еще немного вперед. Тиканье стихло: зараженный участок остался позади. Прорубая себе дорогу в гуще ползучих лиан, Мередит двинулся вверх по склону холма. Из-под ног взвился в воздух, прямо в лицо, рой бабочек. Отмахнувшись от них клинком, Мередит взошел на гребень холма, остановился и поднял к глазам бинокль.

Вдали, посреди бескрайних зеленых просторов, темнела угольно-черная клякса. Пожарище. Огромный участок выжженной земли, оплавленного металла, бетонного крошева… Мередит затаил дух. Да, вот и Руины – можно сказать, совсем рядом. Впервые в жизни ему довелось взглянуть собственными глазами на останки большого города, на голые балки, столбы, груды щебня, что были когда-то домами и улицами.

Вдруг в голове промелькнула дикая мысль: можно же не ходить туда, можно спрятаться, скрыться! Залечь в зарослях, подождать, а после, когда соплеменники решат, что он погиб, когда посланные вождем следопыты вернутся в Убежище, проскользнуть мимо и уйти от своих как можно дальше, на север.

На север. Там живет еще племя – большое, людное. Среди них ему бояться нечего. Там сородичи его не найдут ни за что, а если даже найдут, так у северян есть и бомбы, и стеклянные шары со спорами бактерий. Только бы добраться до них и…

Нет. Мередит шумно, прерывисто перевел дух. Нет, так нельзя. Его отправили в этот поход. Каждый год один из юношей, как и он сегодня, идет сюда, к Руинам с тремя тщательно продуманными вопросами. С труднейшими из вопросов, с вопросами, на которые не знает ответ ни один из людей. С такими, как эти, которые он вновь перебирает в уме. Сумеет ли Великий К ответить на них – на все три? Говорят, ему известно все. Вот уже целый век он отвечает на разные вопросы в стенах колоссального полуразрушенного здания, служащего ему обителью. Если не пойти туда, если Великий К не дождется очередного посланца… Мередит содрогнулся. Тогда он устроит еще одну Большую Беду, вроде первой. Однажды он это проделал, проделает и во второй раз. Значит, выбора нет. Хочешь не хочешь, надо идти. Надо.

Опустив бинокль, Мередит двинулся вниз, к подножию холма. Навстречу ему из кустов выбежала крыса – огромная, серая. Мередит поспешно обнажил нож, но крыса, прошмыгнув мимо, помчалась дальше. Крысы… Крысы – это скверно. Крысы микробов разносят.

Спустя полчаса счетчик на поясе затрещал снова, на этот раз часто, неистово. Пришлось повернуть назад. Впереди зияла громадная яма с развалинами на дне, воронка, оставленная мощным взрывом и до сих пор не успевшая зарасти зеленью. Яму Мередит обогнул стороной – не торопясь, держа ухо востро. Один раз счетчик защелкал, но тут же умолк, будто выпустил короткую очередь и на том успокоился. Опасность миновала.