Вторая модель

– Около миллиарда лет назад они были Земле хозяевами и хозяйничали на ней довольно-таки умело. А люди, понимаешь ли, явились сюда с какой-то другой планеты. С какой? Не знаю. Приземлились и обнаружили, что Земля – их стараниями – очень неплохо ухожена. Началась война.

– То есть мы здесь – захватчики? – пробормотал человек.

– Ну, конечно. Война низвела обе стороны – и их, и вас – к варварству. Вы позабыли, как с ними воевать, а они выродились, деградировали до замкнутых социальных групп – муравьев, термитов…

– Понятно.

– Последние из вас, знавшие всю эту историю целиком, положили начало нам. Взрастили нас, – тут паук на свой, особый манер хмыкнул, – взрастили нас где-то, специально для этой достойной цели. С тех самых пор мы им, всем им, воли и не даем. Знаешь, как они нас зовут? Пожирателями. Не слишком-то лестное прозвище, согласись.

С потолка плавно спустились на тонких паутинках, приземлились на стол еще два паука. Все трое сгрудились кучкой.

– Однако дело серьезнее, чем я думал, – беззаботно сказал Воин. – Не в курсе всех новостей, понимаешь, был. Вот Жалоносица говорит…

Паучиха из черных вдов засеменила к краю стола.

– Великан, – металлически пропищала она, – мне нужно поговорить с тобой.

– Давай. Слушаю, – откликнулся человек.

– Беда близко. Они идут, стекаются сюда. Их много. Необычайно много. Но мы решили еще какое-то время побыть с тобой. Не остаться, так сказать, в стороне.

– Понятно, – кивнул человек и, облизнув губы, взъерошил дрожащими пальцами волосы. – Как по-вашему… то есть каковы шансы на…

– Шансы? – Жалоносица задумчиво закачалась на паутинке. – Ну что ж, мы управляемся с этим делом давно. Почти миллион лет. Думаю, наше положение прочнее, чем их, несмотря на ряд слабых мест. Наши договоренности с птицами и, разумеется, с жабами…

– По-моему, мы выстоим. Выстоим и положим их планам конец, можешь не опасаться, – ободряюще вставил Воин. – На самом деле событий вроде сегодняшних мы всегда ждем с нетерпением!

Из-под пола донесся негромкий шорох, шум, поднятый мириадами крохотных коготков и крылышек, едва уловимо трепещущих где-то вдали. Человек прислушался. Тело его разом обмякло.

– Ты действительно в этом уверен? Думаешь, вам это по силам?

Утерев пот с верхней губы, пристально вслушиваясь в шорохи, человек поднял со стола краскопульт.

Шорохи внизу, под досками половиц, под самыми его ногами, становились все громче и громче. Кусты за окном зашуршали, несколько ночных бабочек, взлетев из травы, звучно забарабанили по стеклу. Доносящийся снизу, со всех сторон, отовсюду, шум нарастал, набирал силу, превращался в гневный, решительный гул. Человек огляделся по сторонам.

– Вы уверены, что сумеете? – пролепетал он. – Вы правда сможете меня защитить?

– Э-э, – сконфуженно промычал Воин. – Я… не то, понимаешь ли, имел в виду. Я говорил о защите вида, о расе в целом… но не о тебе лично.

Человек невольно разинул рот. Троица Пожирателей беспокойно поежилась. О стекло бились новые и новые бабочки. Пол под ногами дрогнул, приподнялся.

– Понятно, – сказал человек. – Что ж, извините за недогадливость.

Непредсказуемый фактор [19]

I

Быстро взбежав по ступеням парадной лестницы, комиссар по вопросам госбезопасности Райнхарт вошел в здание Совета. Охрана Совета поспешно расступилась перед ним, и вскоре он оказался в знакомом зале, в окружении огромных, негромко гудящих аналитических электронно-счетных машин. Узкое лицо его озарилось восторгом, глаза засияли от нахлынувших чувств. Не сводя пристального взгляда со строк показаний главной ЭСМ, Райнхарт замер на месте.

– Устойчивый прирост на протяжении последнего квартала, – с гордой улыбкой, будто то было личной его заслугой, заметил Каплан, руководитель научно-исследовательского центра. – Неплохо, комиссар, а?

– Мы догоняем их, – резко ответил Райнхарт. – Догоняем, и то дьявольски медленно. А их необходимо опередить, причем как можно скорее.

Очевидно, Каплана одолел приступ словоохотливости.

– Мы конструируем новое наступательное вооружение, они отвечают на это развитием средств обороны, а что действительно воплощается в жизнь? Да ничего! Постоянное совершенствование, однако ни мы, ни центавриане не можем прекратить разработки на срок, достаточный для налаживания производства!

– Все это кончится, – холодно подытожил Райнхарт, – как только Терра изобретет оружие, от которого центаврианам не удастся создать защиту.

– Не бывает оружия, от которого не найдется защиты. Конструируем, конструируем, и все тут же идет в корзину. Устаревает стремительно. Ни один проект не успевает дожить до…

– Весь наш расчет – на отставание, – с досадой перебил его Райнхарт, сверкнув серыми глазами. Он пробуравил руководителя исследовательского центра таким взглядом, что Каплан невольно втянул голову в плечи. – На отставание их оборонных разработок от наших наступательных. Период отставания, как вам прекрасно известно, величина переменная!

Комиссар раздраженно махнул рукой в сторону массивных шкафов ЭСМ.