Вторая война за независимость США. Соединенные Штаты против Британской империи: сражения на суше и на море

Тем не менее на практике все оказалось совсем не смешно по одной простой причине. Война, по-настоящему имевшая значение для британцев, шла в Европе, и ресурсы Британии уже были истощены благодаря множеству военно-морских обязательств. В Северную Америку могла быть отправлена лишь малая часть флота. Помимо этого в первый период войны британцы пострадали от собственной самоуверенности. Соединенные Штаты не считались серьезным противником. Но вскоре отношение к ним изменилось. Достаточно быстро выяснилось, что у британского военно-морского флота будет по горло дел с бесчисленными каперскими судами, выходившими из американских портов, чтобы нападать на незащищенные морские пути британцев. После революции американский торговый флот неуклонно развивался, получая огромные прибыли за счет новых возможностей, которые давала война в Европе. К 1812 году американские суда можно было встретить в портах всего мира, и после начала военных действий сотни из них стали каперами. Британцы вдруг обнаружили, что большая часть их военного флота вынуждена заниматься защитой британской торговли не только в Вест-Индии и у канадского побережья, но даже в Ирландском море и в Ла-Манше.

Но что особенно поразило британскую общественность, так это качество американских судов и их команды. В Соединенных Штатах существовала давняя традиция кораблестроения, и быстро выяснилось, что многие американские каперы могут запросто обгонять тяжеловооруженные британские корабли. До самого конца войны американские каперы позволяли себе ходить у самого побережья Британии. Многие из них удавалось перехватить, но другие ускользали с разнообразной добычей, захваченной у британцев.

Несмотря на то что американский военно-морской флот был малочисленным, он тоже преподнес достаточно сюрпризов британскому Адмиралтейству и британскому обществу в первые годы войны. Оказалось, что три самых больших американских фрегата: «Соединенные Штаты», «Конституция» и «Президент» – являются лучшими фрегатами на море. Они имели 44-й ранг[9], но, как и на всех кораблях того периода, на них было установлено больше орудий, чем полагалось по рангу. В действительности они были мощнее любого британского фрегата. Поначалу, как во многих случаях столкновений с французами за последние 20 лет, британские капитаны считали, что, несмотря на небольшой проигрыш в силе, они смогут одержать победу в любом столкновении кораблей один на один. Британское общество давно привыкло к этому, но вскоре ему пришлось распрощаться со своим самодовольством. Британские корабли стали проигрывать в столкновениях не только с чуть более мощными американскими судами, но даже с равными. Адмиралтейство пыталось оправдаться, говоря, что на самом деле американские фрегаты во всем, кроме названия, являются боевыми линейными кораблями, но правда заключалась в том, что, хотя они были более мощными, различие в силе было не больше, чем то, к которому британские корабли давно привыкли, сражаясь с французскими судами. В последующем Адмиралтейству пришлось выпустить секретные приказы, согласно которым британские фрегаты не должны рисковать, вступая в бой один на один с американскими фрегатами, а должны просто держать их в поле зрения, пока к ним не сможет подойти линейный корабль. Помимо самих кораблей перед британцами встала еще одна проблема, а именно вопрос укомплектования военно-морского флота. Адмиралтейство постоянно испытывало нехватку опытных моряков, и ему часто приходилось пополнять команды кораблей неопытными наемниками. Капитаны Североамериканской станции постоянно жаловались, что их команды не полностью укомплектованы и что многие из их людей как моряки практически бесполезны. Во время войны опытных моряков, составлявших ядро британского военного флота, пришлось распределить по многочисленным новым кораблям, введенным в эксплуатацию. Проблема усугублялась невероятно плохими и жесткими условиями службы на британских военных кораблях. Дезертирство было обычным делом, и наилучшим местом для дезертирства считались Соединенные Штаты. Условия на американских кораблях были куда лучше, и в предвоенные годы любому британскому кораблю, заходившему в американский порт, грозила опасность лишиться значительной части своей команды. Пленный американский моряк, оказавшийся в Дартмуре, писал в своем дневнике, что каждому британскому политику следует обратить внимание на тот факт, что «американец, оказавшийся в Англии, тоскует по дому, тогда как англичанин и ирландец мечтают о том, чтобы стать американскими гражданами». Возможно, самым важным из того, что поддерживало американское утверждение, что Америка – это страна свободы и возможностей для угнетенной Европы, было то, как сильно и британскую армию, и британский флот тревожила опасность, которую представляло дезертирство солдат и моряков.