Тринадцать лет назад была принята «конвенция о мусоре» и проведено то, что потом назвали Генеральной уборкой. Я в это время был в экспедиции на Цереру – мы готовили доставку материалов для Зеркала. После «уборки» во все без исключения спутники встраивали самоликвидатор. Когда срок эксплуатации спутника подходил к концу, он сбрасывал в ионосферу электромагнитный «якорь» – тонкий проводящий кабель. Магнитное поле Земли наводило в нем ток и постепенно утягивало спутник вниз. Спутник сходил с орбиты и через несколько дней сгорал в верхних слоях атмосферы.
– Если бы спутник спустил «якорь», центр управления получил бы «квитанцию», – сказал Алекс.
– И такое только у вас? В смысле, у «Тхонсина»?
Алекс пожал плечами.
– Мне не докладывают. А слухи ходят самые разные.
– Манипуляторы Паутины тоже воруют? – спросил я.
– Подожди. До них еще дойдет. Как раз в это время ребята из КБ доработали новую модель спутника. Можно было лихо выкрутиться из этой истории: модернизация сети, инновационные энергоэффективные решения, поздравления от клиентов, рост акций, бла-бла-бла. О пропавших спутниках все бы забыли.
– Ага. Вы попытались по-быстрому переналадить Паутину под производство спутников новой модели. И она начала капризничать?
– «Капризничать» – мягко сказано. Это было нечто неописуемое. Я едва не поседел, но мы это сделали. На радостях ребята отправились в отпуск, «на дно», – он снова кивнул на сине-зеленый шарик. – И когда я остался один на хозяйстве, Паутина перестала работать совсем.
– Упс. Что же случилось?
– Надень «скорлупки».
«Скорлупками» называли очки дополненной реальности. Кто-то неправильно перевел «shell» с английского – и приклеилось.
Я надел очки и дважды стукнул пальцем по дужке, активируя интерфейс. Трехмерная карта показывала решетку Виноградника, вокруг которой по гало-орбитам перемещались промышленные комплексы. Гало-орбиты представляли собой замкнутые траектории, по которым можно было двигаться с минимальными затратами горючего. Промышленные объекты размещали на них, потому что точки либрации были «населены» плотно и места там не хватало.
Маркер, обозначавший Паутину, находился рядом с тяжпромовским комплексом «Химпром». Алекс дотянулся до него, и маркер раскрылся в трехмерную модель ГАКа.
– Вот здесь, – Алекс повернул модель и ткнул в скопление пауков. – Пропал манипулятор в транспортном модуле пространственного литья, – он назвал номер и серию по каталогу «Тяжпрома». – Неисправность устранить не могут, а манипулятор заменить некому.
– Всего-то?
– Мне тоже так казалось. Первый раз такое случилось несколько дней назад – аккурат после того, как народ отбыл в отпуск. Я отловил транспортного дрона и послал его на склад в Винограднике. Отгрузил ему нужный манипулятор и отправил обратно. А потом все повторилось.
– Сломался?
– Нет. Не сломался – снова пропал. Растворился в вакууме без следа.
– Это как?
– Если бы я знал. Вчера пропал третий манипулятор, и я серьезно напрягся – запасных больше не осталось. Я послал запрос на L-5: когда наши ребята собирали реактор, они использовали похожую систему. К счастью, у них осталась такая рука в резерве. Она уже на пути в Виноградник.
– Так. И какова моя роль? – спросил я.
– Забрать манипулятор, когда он прибудет, и смонтировать его на Паутине. Я бы это сделал сам, но не могу быть сразу в двух местах. Сегодня в полночь из Пояса приходит Посылка. «Тхонсин» выкупил в Посылке долю, и мне нужно быть на прибытии, чтобы ее забрать.
Посылка представляла собой астероидные «камешки», собранные в Поясе. Старатели скрепляли Посылку, вешали на нее радиобакен и по оптимальной траектории отправляли ее вниз к L-1. Дешево и сердито. В одной Посылке могло быть больше железа и никеля, чем добывалось на Земле за три года, не говоря про редкие металлы: золото, кобальт, марганец, молибден, осмий, палладий, платина, родий, рений, рутений. Все это было доступно в готовом виде, в то время как на Земле царил «редкоземельный голод». Благодаря Посылкам Виноградник и другие пространственные поселения обеспечивали себя и даже экспортировали свои продукты на Землю.
– Слушай, я все понимаю, но ты же знаешь, мы завтра…
– Знаю, – вздохнул Алекс. – Ваша контора участвует в сборке Бублика. И ты там – главный технический заправила.
Мое техническое бюро специализировалось на трудных технических вопросах. Бублик обещал стать одним из самых трудных вопросов. Это была тороидальная станция, спланированная по последнему слову пространственной инженерии – в десятки раз больше Виноградника по объему и с нормальными условиями обитания за счет центробежной силы. Бублик был первым глобальным проектом поселения после Голодного года, когда из-за кризиса на Земле существование Виноградника оказалось под угрозой.
– Тебе даже не придется особенно напрягаться, – продолжил увещевать меня Алекс. – Привези манипулятор, поставь его на место…
Алекс замялся.
– И?
– И подежурь там, пока я не приму Посылку и не перехвачу у тебя надзор за станцией. Посылка прибывает в полночь. Ну и плюс пару часов, чтобы разобраться со стивидорами.