Второе затмение, или Загадка солнечного узора

– Роуз, до затмения полчаса… – Кокоболо осёкся и покачал головой. – Хотя, может, и правда будет лучше, если ты останешься тут и подождёшь. Пожалуй, ситуация слишком серьёзна. Не стоит рисковать. Я активировал «Тенепорт», и я должен положить этому конец. Всё сделаю сам – и не буду втягивать тебя в заварушку. Мне не хватает храбрости, дорогая Роуз, но ты вдохновляешь меня. Ты дала отпор генералу, а я о таком и помыслить не мог… поэтому обязан постараться найти в себе силы и поступить как должно, даже если мои действия… будут стоить мне жизни.

Он одарил Роуз слабой улыбкой, и девочка растерянно моргнула. Как такое вообще понимать? Кокоболо выглядел невинным, вовсе не причастным ко всей этой истории, будто ни о чём не знал, а взгляд его сверкал решимостью. Неужели он говорил искренне? «Нет, – подумала Роуз, нахмурившись. – Надо сосредоточиться на фактах, прямых и безжалостных, как сделал бы Шерлок Холмс… и Руи». Она своими глазами видела газетную вырезку. Кокоболо и Золтана арестовали много лет назад, как и всю команду судна «Фортуна».

Кокоболо выдумал легенду о кораблекрушении и потере памяти, значит, врать-то он и впрямь умел.

Волшебный кулон завибрировал, и Роуз поспешно отвернулась, чтобы достать его из-под ворота туники. Да, ей не показалось. Тёмная сердцевина пульсировала, янтарь слабо светился. «Ты ожил?» – мысленно спросила Роуз и погладила холодную поверхность.

Вдруг стена рядом с ней задрожала, послышался тихий гул, а за ним – скрип ветвей. Они раздвигали каменную кладку тонкими зелёными «пальцами», и скоро в стене образовалась тёмная дыра, достаточно большая, чтобы в неё можно было пролезть.

Роуз ахнула и спрятала кулон.

Она очень переживала за друзей, и спускаться в пещеры без Руи и Бахулы казалось неправильным. Девочку не оставляла отчаянная надежда, что они прибегут с минуты на минуту, но время истекало, и Роуз подозревала, что проход рано или поздно затянется. Она будет вынуждена присоединиться к профессору и выгадать момент, чтобы забрать рубин и помешать злодеям. По крайней мере, янтарный амулет очнулся, и Роуз могла ему довериться.

Может, она успеет остановить Мисси, Золтана и генерала – и не даст Верульфу и крадунам пробраться в этот мир и наполнить его тенями, страхом и ненавистью. Не важно, придут сюда Руи и Бахула или нет, она всё равно обязана встать на пути Братства Чёрного Солнца!

– Моя дорогая, – с неподдельным восхищением пробормотал Кокоболо, – ты видишь? Открылся вход в Пещеры междумирья! Потрясающе! Они и впрямь существуют, как ты и описывала… Нас ждут великие дела! Идём?

Он заглянул внутрь и поманил её рукой.

Ветви зашевелились, явно собираясь сплестись, и Роуз поняла, что время на исходе.

Возможно, Кокоболо искренне хотел ей помочь и генерал просто-напросто использовал его как пешку? В сердце девочки затеплилась новая надежда. И в конце концов она не одна. На её стороне волшебный амулет. Роуз не сомневалась, что справится. Кровь забурлила от прилива адреналина.

Кокоболо взял её за руку. Отец и дочь вместе, но неизвестно, заодно ли, нырнули в темноту.

Живые лианы сцепились между собой, закрывая вход, а на Роуз и Кокоболо опустилась кромешная тьма.

– Потрясающе, на что способна ты, Роуз, со своим кулоном, – прошептал Кокоболо, впившись пальцами ей в запястье, и потянул за собой, отбросив палочку с металлическими шариками.

Магнитный маятник со звоном покатился по земле.

По спине девочки пробежал холодок. Она ни разу не упоминала о кулоне при профессоре.

29 Обречённые

Лианы сплелись у них за спинами, и Роуз запоздало осознала, что оказалась в ловушке Пещер междумирья вместе со своим лживым отцом… и непонятно, какие ещё опасности ждали её впереди. Было ужасно обидно, что рядом нет друзей. Наверное, следовало всё-таки их дождаться.

– Там виднеется слабый свет, – торопливо произнёс Кокоболо и потащил её к лестнице, уходящей далеко-далеко вниз.

Они погружались всё глубже в систему пещер, и у девочки начинала кружиться голова. Скрип лиан в кромешной тьме бил в уши. Роуз казалось, что её внутренности сворачиваются, скручиваются, как эти ветви.

Кокоболо явно знал, куда идёт, причём очень спешил.

Роуз постаралась отбросить страх и сосредоточиться. Главное, что она попала в Пещеры междумирья и у неё волшебный кулон. Надо только добраться до «Тенепорта», вынуть рубин и захлопнуть дверцы, чтобы портал не открылся. Она пыталась убедить себя, что всё будет в порядке, но сомнения истончали нити надежды.

У подножия лестницы яркий свет выхватывал из полумрака плетёную арку живых ветвей, ведущую в просторное подземелье. Кокоболо стиснул запястье Роуз, и она поморщилась от боли.

– Не бойся, – прошептал он сквозь зубы. – Я с тобой. И никому не позволю тебе навредить.

Роуз хотелось верить, что он её защитит, но разве Кокоболо заслужил это доверие?

– Д-думаете, мы сможем их остановить? – пробормотала она, заикаясь.

Профессор ничего не ответил. Он молча поволок её к пурпурному сиянию, и по телу Роуз опять пробежала волна страха.