Второй год войны

Он задумался, воткнув вилы в снег, потом решительно произнес: Это ты с председателем нашим говори. Лошади эти, точно, попали к нам осенью. Сдал один мужик, откуда-то приехал, эвакуированный. Поступил в колхоз к нам.

— А где он сейчас? Он здесь? — нетерпеливо расспрашивал Алексей.

— Тот-то? Нет, он как приехал скоро, так и уехал отсюда: может, с месяц у нас жил, не больше. В Ташкент, говорит, подамся. Забрал свою жену, жена еще с ним была, и уехал. А лошади у нас остались, председатель не отдал. Иди к председателю, он тебе все сам скажет. А хочешь — подожди, он скоро сюда придет: каждое утро обход совершает.

Алексей был в затруднении: картина вырисовывалась самая неопределенная и как поступить, он не знал. Потом решил дождаться председателя на конюшне, тут и поговорить с ним. Он сказал об этом Сергею и, так как все равно делать было нечего, Алексей принялся помогать чистить конюшню от навоза, раскладывать сено в кормушки. С завистью отметил про себя, что сено здесь было хорошее, не чета тому сену, которым они кормили свою скотину.

За работой его и застал председатель колхоза «Красное знамя» — это был тот самый мужчина в черном полушубке и бараньей шапке, которого Алексей видел тогда, возле райземотдела. Председатель остановился на пороге конюшни, выражение чернобрового лица его было суровым, строгим. Заметив Алексея, громко спросил:

— Откуда работник? Кто таков?

Алексей, чувствуя робость, подошел к нему. Тут сбоку выглянул Сергей и сказал председателю:

— Это — из колхоза Ворошилова, конюх. Лошадей ищет.

— Лошадей? — переспросил председатель. — Каких лошадей? Постой, постой! Я тебя где-то уже видел!

— В райцентре, — подтвердил Алексей. — В декабре, возле райземотдела. Вы еще в санях ехали, а я бежал за вами.

Что-то смягчилось в суровом лице председателя, в глазах даже появилось подобие улыбки.

— И зачем же ты за мной бежал тогда?

— Хотел посмотреть, чьи у вас лошади.

— Вот как? Ты и сюда затем явился?

— Да.

— Ну и что ты у нас увидел?

— Своих коней. Пара серых — это Орлята, а вон та кобыла с длинной челкой — Соседка, тоже наша. Еще было два коня, но их почему-то не вижу.

Председатель невесело засмеялся.

— Смотри ты, ровно цыган отгадывает!.. Верно, было пять коней, правильно ты угадал. Было пять, да двух не уберегли. И чего же ты хочешь от нас?

— Лошади наши — значит, отдайте их нам!

— Не многовато ли?

— Нет. Я своё спрашиваю.

Председатель повернулся к Сергею:

— Слышишь, Серега, чего хочет парень: забрать у тебя серую пару и кобылицу. Как ты на это смотришь?

— А что ж у нас останется, Егор Васильевич? — вспыхнул Сергей. — У нас же лошадей — десять калек, эти только и годны на что-нибудь!

— Слыхал? — повернулся теперь к Алексею председатель. — Слыхал, какое у нас положение?

— У нас тоже не лучше… — начал было Алексей, но председатель перебил его:

— Ну, это ты можешь мне не говорить: твоего Лобова я знаю — это мужик крепкий! Лобов у вас председатель? — неожиданно спросил он.

— Лобов.

— А как звать его?

— Семен Данилыч, — удивленный этим вопросом, ответил Алексей.

— А тебя как кличут?

— Алексеем.

— Ну вот что, Алексей — божий человек, пойдем с тобой в правление, потолкуем!

Алексей поставил в угол лопату, взял свой мешок и заторопился вслед за председателем, который уже шел от скотного двора к хутору. Догнал, зашагал рядом.

Председатель молчал, изредка кидая на него внимательный взгляд. Лишь возле самого хутора спросил вдруг:

— Как они у вас пропали, лошади?

Алексей колебался, надо ли говорить председателю о своих подозрениях.

Потом решил рассказать все, как было: как сторожил ночью, как нашел бригадирову Мушку, как искал коней не там, где надо, и как убедился, что лошади не потерялись, а были украдены. Председатель все это выслушал с непроницаемым лицом.

Тем временем они подошли к высокому деревянному дому. На дверях висел замок, который председатель открыл ключом, извлеченным из кармана полушубка.

— Заходи, гостем будешь!

Они вошли в комнату с двумя столами и шкафом. По стенам стояли лавки, табуретки, на одной из них — ведро с замерзшей водой. На стене висели портреты Ленина и Сталина и лозунг: «Все для фронта, все для победы!» Алексей сел на край лавки. Председатель снял свою баранью шапку, положил на стол.

Густые с проседью волосы его были давно не стрижены, черты лица жесткие, словно вырезаны из темного дерева.

Он подошел к печке, открыл дверцу, стал засовывать в печь щепки, потом куски высохшего кизяка. Не спеша высек огонь кресалом, долго раздувал печь, так усердно, что по небритым щекам потекли слезы от дыма. Только когда затрещал огонь, председатель встал, подошел к столу и заговорил:

— Вот, Алексей, что я тебе скажу: я верю, что это ваши лошади.

У Алексея словно гора с плеч свалилась.

— Вы ж сами видите, — заговорил он обрадованно, — откуда бы я мог их знать, если б не наши!..

— Но давай говорить прямо, — жестко остановил его председатель, — вернуть их тебе я не могу!

Видя, что Алексей смотрит на него ошалелыми глазами, председатель сел рядом на лавку, положил тяжелую руку на колено ему.