Второй потоп

Странные и ужасные сцены разыгрывались в окрестностях того, что раньше было берегами. Большинство судов, пришвартованных там, были практически уничтожены предыдущим вторжением моря. Некоторых выбросило на берег, других накренило и затопило у их причалов. Но некоторым удалось вовремя освободиться и удержаться на плаву. Некоторые пытались выйти в море, но потерпели крушение, столкнувшись с препятствиями или будучи сметенными на равнинах Джерси. Некоторые встретили свой конец, врезавшись в затопленный пьедестал статуи Свободы. Другие направились вверх по течению реки Гудзон, но оно превратилось в узкое море, заполненное плавающими и качающимися обломками всякого рода, и поскольку все ориентиры оказались невидимы, незадачливые мореплаватели сбились с пути и погибли либо в результате столкновения с другими судами, либо выбрасывались на скалистый берег.

Судьба гигантского здания, в котором находились офисы муниципального управления, стоявшего рядом с древней ратушей и ставшего кульминационным достижением знаменитой эпохи "небоскребов", была настолько необычной и в то же время драматичной, что в повествовании, посвященном этому, менее экстраординарные события, которые мы обязаны зафиксировать, показалась бы совершенно невероятной.

Со своими тридцатью высокими этажами и массивным основанием это замечательное сооружение возвышалось над нижней частью города и доминировало над ним, как настоящая Вавилонская башня, созданная, чтобы бросить вызов потопу. Многие тысячи людей, очевидно, рассматривали его именно в таком свете, и они бежали со всех сторон, как только начался сильный ливень, чтобы найти убежище в его вертикальных стенах. Там были мужчины – клерки, торговцы, брокеры из офисов в центре города, а также женщины и дети из соседних многоквартирных домов.

По счастливой случайности, но за несколько недель до этого, это здание было оборудовано недавно изобретенной системой освещения, с помощью которой каждый этаж снабжался электричеством от собственной маленькой динамо-машины, и так получилось, что теперь все лампы внутри горели, немного освещая сердца людей светом своего бодрого сияния.

Люди поднимались все выше и выше, вода следовала за ними по пятам, с этажа на этаж, пока десять огромных этажей не оказались затоплены. Но впереди было еще в два раза больше ступеней, и они считали их с неугасающей надеждой, говоря друг другу с уверенностью отчаяния, что задолго до того, как наводнение достигнет такой огромной высоты, дождь наверняка прекратится, и опасность, по их мнению, минет прочь.

– Смотри! Смотрите! – закричал один. – Потоп прекращается! Он не поднимается выше! Я наблюдал за этим пролетом, и вода остановилась! Она не поднимался уже десять минут!

– Ура! Ура! – кричит толпа сзади и сверху. И радостный крик подхватывается и отражается от человека к человеку, пока он не вырывается в пропитанный дождем воздух на самой вершине.

– Ура! Ура! Мы спасены! Наводнение прекратилось!

Мужчины безумно обнимают друг друга. Женщины разражаются слезами и прижимают своих детей к груди, переполненные радостью и благодарностью, которые невозможно выразить словами.

– Ты ошибаешься, – сказал другой человек, присев на корточки рядом с тем, кто заговорил первым. – Это не прекратилось – уровень все еще растет.

– Что! Говорю вам, это прекратилось, – огрызается другой. – Посмотри на эту ступеньку! Вода остановилась прямо под ней.

– Ты следил не за той ступенькой. Она поднимается!

– Ты дурак! Закрой свой рот! Я говорю, что потоп прекратился.

– Нет, не прекратился.

– Так и есть! Так и есть!

– Тогда посмотри на эту ступеньку! Видишь, как вода прямо сейчас переливается через нее.

Упрямый оптимист мгновение смотрит, бледнеет, а затем с ругательством бьет своего более трезвомыслящего соседа по лицу! И возбужденная толпа позади, со слепым инстинктивным чувством, что каким-то образом он лишил их надежды, которая была для них дыханием жизни, тоже поражает и проклинает его.

Но он видел слишком ясно.

С неуклонным движением судьбы – два дюйма в минуту, как точно измерил Космо Версаль, вода все еще продвигается и поднимается вверх.

Через некоторое время они попали в другую переделку, а затем в еще одну. Но надежда не ослабевала. Они не могли поверить, что радостная весть, которая так недавно наполняла их радостью, была совершенно ложной. Должно быть, когда-то вода перестанет подниматься, это было очевидно. В конце концов вода остановиться, несомненно, потоп снова прекратится, прекратится, чтобы больше не подниматься.

Бедные обманутые создания! С такой сильной в них любовью к жизни, они не могли представить в своих испуганных умах ужасный конец, к которому их медленно вели, когда, зажатые в узких камерах на самом верху могучего сооружения, их безжалостный враг, наконец, схватит их.

Но они были ближе к концу, чем могли себе представить, даже если бы приняли и хладнокровно обсудили факты, которые были так очевидны перед ними. И, в конце концов, он не должен был обрушиться на них только после того, как они пробились на самый верхний чердак и дошли до последнего угла.