Второй потоп

Это был тревожный момент, когда они осторожно сняли одну из этих крышек. При последних оборотах винта рабочий, который это делал, инстинктивно отвернул голову в сторону и приготовился к прыжку, в серьез ожидая, что крышка вырвется у него из рук и внутрь ворвется струя воды.

Но крышка оставалась на месте после того, как она была полностью ослаблена, и до тех пор, пока ее не сняли. Вздох облегчения вырвался из каждой груди. Воды не было видно.

– Залезайте туда и исследуй дно, – скомандовал Космо.

Между двумя днищами было пространство в восемнадцать дюймов, которые были соединены и скреплены изогнутыми ребрами корпуса. Человек немедленно исчез в отверстии и начал исследование. Космо приказал снять другие крышки в разных точках, и исследование было сделана по всему днищу корабля. Он сам прошел через один из люков и помогал в работе.

Наконец было установлено, вне всякого сомнения, что даже внешняя обшивка не пострадала. На нем не было видно ни единой вмятины.

– По милости Провидения, – сказал Космо Версаль, когда его огромная голова показалась из люка, – Ковчег коснулся места, где камни покрыты почвой, и нам это не причинило никакого вреда. Через очень короткое время поднимающаяся вода поднимет и нас.

– И, без моего согласия, вы больше не будете плавать по холмам и горам, – проворчал капитан Армс. – Открытое море для моряка.

Крышки были аккуратно водружены на место, и компания в более радостном настроении вернулась на верхние палубы, где хорошие новости быстро распространились.

Дело в том, что пока шел осмотр, Ковчег уплыл, и когда Космо и капитан добрались до своего мостика, человек, которого оставили за старшего, доложил, что судно развернулось на пол оборота.

– Оно направлено в старую Атлантику, – пропел капитан Армс. – Чем скорее мы уйдем, тем лучше.

Но прежде чем капитан успел отдать приказ идти вперед, Космо Версаль положил руку ему на плечо и сказал:

– Подождите минутку, послушайте.

Сквозь шум дождя донесся голос, звук которого был чем-то средним между призывом и криком. Не могло быть никаких сомнений в том, что это был человек. Капитан и Космо посмотрели друг на друга в безмолвном изумлении. Мысль о том, что кто-то, находящийся вне Ковчега, мог выжить и теперь плавать среди этого волнения вод, не приходила им в голову. У них сдали нервы. Через несколько минут голос раздался снова, громче, чем раньше, и слова, которые он произносил, теперь были отчетливо слышны, оба слушавших не могли поверить своим ушам.

– Космо Версаль! – завопил он. – Космо-о-о Вер-са-аль! Миллиард за акцию! Миллиард, я говорю, по миллиарду за акцию!

Затем они заметили немного левее что-то, похожее на очертания лодки, затонувшей до планшира, омываемой каждой волной и в ней, по пояс в воде, стояли четыре человека, один из которых яростно жестикулировал, в то время как другие казались ошеломленными и неспособными самостоятельно двигаться.

Это была лодка из левиума, которая была выброшена из-под обломков, когда линкор врезался в муниципальную башню, и теперь мы должны проследить нить его приключений вплоть до момента встречи с Ковчегом.

По мере того, как лодку несло на запад от затонувшего места на Мэдисон-сквер, она постепенно освобождалась от плавающих вокруг предметов, большинство из которых вскоре затонуло, и через час или два ее обитатели остались одни – единственные выжившие из многомиллионного населения.

Одни они были в непроницаемой тьме, ибо, как мы уже говорили, к этому времени снова опустилась ночь.

Они плыли дальше, наполовину утонувшие, продрогшие до костей, не пытаясь говорить, на самом деле не осознавая присутствия друг друга. Дождь обрушивался на них, волны захлестывали их, непотопляемая лодка медленно поднималась и опускалась вместе с волнами, и иногда их чуть не выбрасывало за борт внезапным креном – и все же они с отчаянным упорством цеплялись за поручни, как будто жизнь все еще была дорога, как будто думали, что они все еще могут выжить, хотя мир утонул.

Так проходили часы, и, наконец, в струящемся воздухе появилось мерцание, и слабый свет скользнул по поверхности воды. Если они и видели друг друга, то неузнавающими глазами. Их пожирал голод, но они даже не чувствовали этого.

Внезапно один из них, именно он был так чудесно брошен в лодку, когда она вылетела из путаницы падающих балок и стен, поднял голову и вскинул руки, в его глазах сверкнул дикий огонек.

Хриплым, визгливым голосом он закричал:

– Космо Версаль!

Никакие другие слоги, которые мог бы произнести язык, не произвели бы такого эффекта, как это имя. Это пробудило троих мужчин, услышавших это, от летаргии отчаяния и взволновало их до глубины души. Изумленными глазами они уставились на своего спутника. Он не смотрел на них, а смотрел вдаль, на густой дождь. И снова его голос перешел в маниакальный визг:

– Космо Версаль! Ты слышишь меня? Впусти меня! Миллиард за акцию!