Второй потоп

По мере того, как вода поднималась все выше, ковчег Космо Версаля наконец покинул свою колыбель и неуклюже поплыл прочь, двигаясь сначала на восток, а затем поворачивая в направлении Бруклина и Манхэттена. Космо запустил свои двигатели, но они не развили полную мощность так быстро, как он ожидал, и огромное судно дрейфовало по воле течений и ветра, который дул то с одной, то с другой стороны, временами усиливаясь до ураганной силы, а затем затихая, пока не осталось только пронизывающего ветра, несшего шелестящие простыни постоянно падающего дождя. Иногда ветер совсем стихал, и в течение многих минут вода падала вертикальными потоками.

Наконец, проявилась движущая сила Ковчега, и он начал повиноваться своему рулевому. Из укрытия капитанского мостика, построенного в носовой части огромного левиумного купола, покрывавшего судно, Космо Версаль вместе с капитаном Армсом, опытным штурманом с пышными бакенбардами, мастерству которого он доверял, вглядывался в бесконечную водную гладь. В поле зрения не было ничего, кроме плавающих предметов, которые поднялись из затонувшего города и окрестных деревень. Тут и там виднелись тела животных или людей в набегающих волнах, и Космо Версаль печально покачал головой, указывая на них, но крепкий моряк рядом с ним жевал табак и уделял внимание только своим обязанностям, время от времени выкрикивая приказы в переговорную трубку или прикасаясь к электрической кнопке.

Космо Версаль принес датчик дождя и снова и снова позволял ему наполняться. История всегда была одна и та же – два дюйма в минуту, десять футов в час, вода поднималась.

Туманность приступила к регулярной работе, и, если расчеты Космо верны, перерыва не будет в течение четырех месяцев.

После того, как мощность винтов была увеличена, Ковчег направили на юго-восток. Его продвижение было очень медленным. За восемь часов он прошел не более пятидесяти миль. Наступила ночь, и скорость была снижена до тех пор, пока не осталось единственно достаточного способа обеспечить управление движением судна. Мощные прожекторы использовались до тех пор, пока продолжалась стигийская тьма.

С возвращением бледного света, когда должен был наступить рассвет, Космо и его навигатор снова были на своем посту. На самом деле, первый вообще не спал, дежуря долгие часы, с капитаном Армсом в пределах легкой досягаемости.

Когда свет стал сильнее, Космо сказал капитану:

– Держи курс на Нью-Йорк. Я хочу посмотреть, ушли ли под воду последние высокие здания на верхних высотах.

– Идти этим путем будет очень опасно, – возразил капитан Армс. – Здесь нет ориентиров, и мы можем наткнуться на препятствие.

– Нет, если мы будем осторожны, – ответил Космо. – Вся земля, кроме самых высоких точек, теперь погребена очень глубоко.

– Это глупый риск, – прорычал капитан Армс сквозь ладонь, но, тем не менее, он подчинился.

Это правда, что им не на что было ориентироваться. Воздух был слишком густым от воды, а свет слишком слабым, чтобы они могли проложить свой курс, увидев далекие холмы Нью-Джерси, которые все еще оставались выше уровня наводнения. И все же, повинуясь какому-то моряцкому инстинкту, капитан Армс прокладывал себе путь, пока не почувствовал, что дальше рисковать не следует. Он только что повернулся к Космо Версалю с намерением выразить свой протест, когда "Ковчег" слегка накренился, задрожал от носа до кормы, а затем начал трястись так, что это чуть не сбило двух мужчин с ног.

– Мы на мели! – крикнул капитан и мгновенно повернул ручку, которая привела в действие автоматические механизмы, которые отключили двигатели от винтов и в то же время замедлили сами двигатели.

Глава XI. "МИЛЛИАРД ЗА АКЦИЮ"

Корабль Ковчег расположился в самой высокой части Палисада. Только после долгого и тщательного изучения их положения, ставшего возможным благодаря случайным проблескам Оранжевых холмов и высоких точек выше по течению Гудзона, Космо Версаль и капитан Армс смогли прийти к такому выводу. Там, где только что стоял Нью-Йорк, не было видно ничего, кроме простора мутной и стремительной воды.

Но предположим, что твердые камни-ловушки пробили дно Ковчега! Это было слишком ужасное событие, о котором можно было подумать. И все же факты должны быть установлены немедленно.

Космо, вызвав Джозефа Смита и приказав ему пройти среди испуганных пассажиров и заверить их от его имени, что опасности нет, поспешил вместе с капитаном и несколькими надежными людьми в недра судна. Они тщательно простучали нижние пластины. Не было найдено ни отверстия, ни углубления.

Но дно было двойным, а наружные пластины могли быть деформированы. Если бы это произошло, факт проявился бы через утечку воды в промежуточное пространство. Чтобы убедиться, что это произошло, необходимо было отвинтить крышки некоторых люков во внутренней обшивке из левиума.