Второй потоп

Мужчины посмотрели друг на друга и, несмотря на свое отчаянное положение, почувствовали, как в их сердцах шевельнулась жалость. Они были не на столько ошеломлены, чтобы понять, что их товарищ сошел с ума. Один из них подошел к нему и положил руку ему на плечо, словно пытаясь успокоить.

Но маньяк отбросил его от себя, чуть не выбросив за борт затопленной лодки, крича:

– Что ты делаешь в моей лодке? За борт тебя! Я ищу Космо Версаля! У него есть самая большая вещь на плаву! Ценные бумаги! Ценные бумаги! Позолоченный край! Миллиард, говорю вам! Вот они у меня – смотрите! С позолоченными краями, все до единой! – и он выхватил из кармана толстую пачку бумаг и яростно размахивал ими, пока они не превратились под ливнем в кашеобразную массу.

Остальные теперь в страхе отпрянули от него. Страх? Да, потому что они все еще любили свою жизнь, и шаткая опора под их ногами стала для них такой же драгоценной, как твердая земля. Они сражались бы с яростью безумцев, чтобы сохранить свои места в этой наполовину затопленной скорлупе. Они все еще были способны испытывать более сильный страх, чем перед потопом. Они были так же напуганы присутствием этого маньяка, как если бы столкнулись с ним в своих домах.

Но он не пытался следовать с ними. Он все еще смотрел сквозь проливной дождь, балансируя на медленно покачивающейся лодке, и продолжал бушевать, и кричать, и трясти промокшей пачкой бумаг, пока, обессиленный своими порывами и полузадохнувшийся от воды, хлеставшей ему в лицо, он беспомощно не опустился на скамью.

Затем они снова впали в летаргию, но через некоторое время он снова был на ногах, жестикулируя и неистовствуя, и так проходили часы, а они все еще были на плаву и все еще цеплялись за жизнь.

Внезапно, вырисовываясь из странного мрака, они увидели огромную форму Ковчега, и все с трудом поднялись на ноги, но никто не мог обрести голос, кроме маньяка.

Космо Версаль, как только увидел людей, побежал на нижнюю палубу и приказал открыть проход на ту сторону. Когда дверь открылась, он оказался в нескольких ярдах от затопленной лодки, но на десять футов выше ее уровня. Джозеф Смит, профессор Мозес, профессор Джонс, профессор Эйбл и другие пассажиры, а также несколько членов экипажа поспешили к нему, в то время как остальные пассажиры столпились как можно ближе.

В тот момент, когда появился Космо, маньяк удвоил свои крики.

– Вот они, – закричал он, потрясая тем, что осталось от его бумаг. – Миллиард – все с позолоченными краями! Впусти меня. Но не обращай внимания на остальных. Они всего лишь маленькие человечки. У них нет средств. Они не могут управлять таким предприятием, как это. Ах, какой ты умный! Ты и я, Космо Версаль – мы выжмем их всех. Я открою тебе секреты. Мы будем владеть землей! Я Амос Бланк!

Космо Версаль узнал этого человека, несмотря на ужасную перемену, произошедшую с ним. Его лицо было бледным и осунувшимся, глаза вытаращены, голова непокрыта, волосы слиплись от воды, одежда в лохмотьях, но это был безошибочно Амос Бланк, человек, чьи черты лица газеты сделали знакомыми миллионам, человек, который в течение многих лет выступал перед публикой как беззастенчивый представитель системы безжалостного подавления конкуренции и бесстыдной коррупции правосудия и законодательства. После того, как мир в течение почти двух поколений наслаждался благословениями реформ в методах ведения бизнеса и социальных идеалов, которые были провозглашены великим народным восстанием в первой четверти двадцатого века, Амос Бланк и ему подобные люди, повернули маятник вспять и восстановили более прочно, чем когда-либо, господство монополий и несправедливых привилегий.

Затопленное водой суденышко подплыло ближе, пока почти не коснулось борта Ковчега прямо под сходнями. Глаза безумца горели нетерпением, и он потянулся к своим бумагам, непрерывно выкрикивая свой рефрен: "Миллиард! С позолоченными краями! Впусти меня! Не устраивайте представление для черни!"

Космо ничего не ответил, но посмотрел сверху вниз на мужчину и его потрепанных спутников с бесстрастными чертами лица, но задумчивыми глазами. Любой, кто знал его близко, как один Джозеф Смит, мог бы прочитать его мысли. Он спрашивал себя, что ему следует делать. Вот и весь фундаментальный вопрос, к которому нужно было вернуться снова. С какой целью он приложил столько усилий, чтобы отобрать цвет человечества? Здесь был глава и главный виновник преступления, которое он стремился устранить, взывая к нему о спасении при обстоятельствах, которые проникли прямо в сердце и пробудил все человеческие чувства.

Вскоре он сказал так тихо, как только мог быть слышен:

– Джозеф, посоветуй. Что мне делать?

– Вы были готовы принять профессора Пладдера, – уклончиво ответил Смит, но явно склоняясь на сторону милосердия.

– Ты очень хорошо знаешь, что это было по-другому, – раздраженно ответил Космо. – Пладдер не был морально испорчен. Он просто ошибся. Он обладал фундаментальными научными качествами, и мне жаль, что он загнал себя в тупик своим упрямством. Но этот человек…