Второй потоп

– Мы еще не в самом центре туманности, – сказал он. – Теперь для меня очевидно, что то, что я принял за ядро, было всего лишь плотно свернутой спиралью, и мы прошли сквозь нее, но худшее еще впереди. Когда мы попадем в центр, тогда мы получим по полной, и больше не будет антрактов.

– Как долго это продлится? – спросил капитан Армс.

– Это может занять неделю, а может и месяц, хотя я вряд ли думаю, что это будет так долго. Земля движется со скоростью около двенадцати миль в секунду – это более миллиона миль в день, прямо к центру туманности. Потребовалось десять дней, чтобы пройти по спирали, с которой мы столкнулись с ее толщиной около десяти миллионов миль. Маловероятно, что расстояние между этой спиралью и ядром туманности составляет больше тридцать миллионов миль в поперечнике; так что, как вы видите, мы, вероятно, достигнем ядра в течение месяца, а возможно, и намного меньше месяца.

Капитан Армс затянулся табаком.

– Теперь мы можем сориентироваться, – заметил он. – Смотрите, луна только что взошла, и, клянусь, она окутает Альдебаран в течение часа. Я получу наблюдение за долготой, а потом по Полярной для широты. Теперь нам не придется бегать по затопленным горам.

Капитан сдержал свое слово, и когда его наблюдения были сделаны и вычисления завершены, он объявил, что местоположение Ковчега было следующим: широта, 16 градусов 10 минут северной широты; долгота, 42 градуса 28 минут западной долготы.

– К счастью для нас, – воскликнул он, – небо очистилось. Если бы мы продолжали в том же духе, мы бы попали на мыс де Вердес, и если бы это произошло ночью, мы, вероятно, оставили бы свои кости на тонущем вулкане. Мы должны были находиться на десять или двенадцать градусов севернее, чтобы безопасно пересечь Сахару. Каков курс сейчас? Ты все еще за то, чтобы двигаться до Гималаев?

– Я позже решу, что делать, – сказал Космо Версаль. – Направляйся на север, а потом мы немного покружим вокруг и посмотрим, что лучше сделать.

Когда наступил день, ослепленный солнцем, и изумленные пассажиры, поспешно выбравшись из своих коек, столпились у открытых трапов и иллюминаторов, которые Космо также приказал открыть, и с восторгом смотрели на гладкое синее море, ими овладел величайший энтузиазм.

Потоп закончился!

Они были уверены в этом, и пожимали друг другу руки, и поздравляли себя, и кричали "ура", и приветствовали "Ковчег", и "Космо Версаль". Затем они начали думать о своих затонувших домах и о своих потерянных друзьях, и печаль последовала за радостью. Космо окружали нетерпеливые расспросы, где бы он ни появлялся.

Неужели все закончилось навсегда? Иссякнет ли поток через несколько дней? Сколько времени пройдет, прежде чем в Нью-Йорке не останется воды? Они возвращались прямо туда? Думал ли он, что был шанс, что многие спаслись на лодках и кораблях? Не могли бы они забрать выживших, если бы поспешили назад?

Космо попытался сдержать энтузиазм.

– Еще слишком рано радоваться, – заверил он их. – Это всего лишь разрыв в туманности. У нас есть передышка на короткое время, но грядет худшее. Потопление мира будет продолжаться. Мы единственные, кто выжил, за исключением, возможно, некоторых из тех, кто населял высокогорье. Все, что находится на высоте менее 2400 футов над прежним уровнем моря, теперь находится под водой. Когда потоп начнется снова, он будет продолжаться до тех пор, пока не достигнет глубины в шесть миль над старыми морскими берегами.

– Почему бы не вернуться и не попытаться спасти тех, кто, по вашим словам, мог найти спасение в горах? – спросил один.

– Я выбрал свою компанию, – сказал он, – и у меня были веские причины для такого выбора, который я сделал. Я уже добавил к этому числу, потому что простая человечность вынудила меня, но я больше не могу. Количество провизии на борту Ковчега не больше, чем потребуется нам самим. Если весь остальной мир утонет, это не моя вина. Я сделал все возможное, чтобы предупредить всех. Кроме того, мы ничего не смогли бы сделать на пути спасения, даже если бы нам пришлось вернуться с этой целью. Мы не сможем приблизиться к затопленным плато. Мы сядем на мель прежде, чем окажемся в пределах их видимости.

Эти слова значительно изменили настроение пассажиров. Когда они узнали, что на пути, который был предложен, будет опасность для них самих, их человечность оказалась менее сильной, чем их стремление к самосохранению. Тем не менее, как мы увидим, Ковчег в конечном итоге вернулся в Америку, хотя и не по обычной причине, которая еще не была рассказана.

Между тем неожиданная передышка, предоставленная внезапным прекращением ливня с неба, привела к другим важным результатам, к которым мы сейчас и обратимся.

Глава XIV. ПОБЕГ ПРЕЗИДЕНТА