Второй потоп

Когда профессор Абиэль Пладдер дал свой яростный ответ на приглашение Космо Версаля стать одним из участников возрождения человечества, погрузившись на Ковчег, он скорее выражал свое профессиональное предубеждение, чем свое интеллектуальное убеждение. Как заметил Космо, у Пладдера был хороший ум и большая научная проницательность, и, хотя он не верил в туманную теорию потопа и был упрямо против всего, что было не совсем правильным и не соответствовало признанным авторитетам в науке, все же он не мог закрыть глаза на тот факт, что что-то пошло не так в небесной механике. Но его раздражало, что его собственные объяснения были искажены этим событием, в то время как Космо Версаль, казалось, обладал сверхчеловеческим предвидением того, что происходило.

Его гордость не позволяла ему отступить от позиции, которую он занял, но он не мог освободиться от определенного беспокойства о будущем. После того, как он отказался от приглашения Космо Версаля, ход событий усилил это беспокойство. Он обнаружил, что официальные метеорологи были совершенно неспособны объяснить удивительные капризы погоды.

Наконец, когда пришло известие об огромных наводнениях на севере и о переполнении Гудзонова залива, он втайне решил сделать некоторые приготовления самостоятельно. Он по-прежнему отвергал идею водянистой туманности, но начал думать, что возможно все низменности земли могут быть затоплены морем, а также таянием горных снегов и ледников вместе с проливными дождями. После того, что произошло, он и думать не мог о том, чтобы публично признаться в том, что изменил свое мнение, но его чувство человечности заставило его конфиденциально предупредить своих друзей, что было бы хорошо быть готовым подняться на высоту в любой момент.

Он собирался опубликовать, но без своей подписи, официальное заявление, предостерегающее общественность от беспрецедентных наводнений, когда первая приливная волна достигла атлантического побережья и сделала ненужными любые высказывания такого рода. Глаза людей открылись, и теперь они стали заботиться о себе сами.

Личные приготовления Пладдера сводились не более чем к приобретению большого аэроэкспресса, на котором, если возникнет необходимость внезапно покинуть Вашингтон, он намеревался улететь вместе с президентом Самсоном, который был его личным другом, и рядом других близких друзей с их семьями. Он не думал, что в любом случае будет необходимо идти дальше гор Вирджинии.

Подъем уровня моря, который с каждым приливом становился все выше, в конце концов убедил его, что пришло время уходить. Сотни воздушных судов уже отправились на запад, не только из Вашингтона, но и из Нью-Йорка, Филадельфии, Балтимора, Бостона и других приморских городов, прежде чем профессор Пладдер собрал своих друзей по телефону на территории Капитолия, где его ждал летательный аппарат.

Нижние улицы города оказались под водой из-за разлива Потомака, который был усилен напором Атлантического океана в Чесапикском заливе, и там разыгрывались самые печальные сцены: люди в полном беспорядке бежали к возвышенностям, унося своих детей и кое-что из домашнего имущества, и издавая скорбные крики. Многие, думая, что это лучший способ спастись, плыли в хрупких лодках по реке, которая бежала вверх по течению с ужасающей скоростью и с каждым днем заметно поднималась все выше. Большинство этих лодок были немедленно перевернуты или затоплены.

Если бы вылет был отложен еще немного, аэро был бы окружен толпой возбужденных людей, которые издавали крики разочарования и ярости, когда видели, как он поднимается со своей причальной башни и плывет над городом. Это был последний дирижабль, покинувший Вашингтон, и на нем находились последние люди, сбежавшие из столицы страны, прежде чем начался атмосферный ливень, который положил конец любой возможности сбежать.

На борту, помимо экипажа из трех человек, находилось двадцать два человека. Среди них были президент Самсон с женой и тремя детьми, семь других мужчин со своими семьями, что вместе составляло шестнадцать человек, и профессор Пладдер, у которого не было семьи.

Больше потому, что они хотели убежать от мучительных сцен, происходящих под ними, чем потому, что они считали, что был какой-то повод для особой спешки, они пустились в путь на высокой скорости, и, вероятно, им повезло, что эта скорость сохранялась после того, как они покинули Вашингтон и скрылись из виду. Они быстро приближались к Голубому хребту в окрестностях Лурэя, и Пладдер собирался отдать приказ о высадке там, поскольку приближалась ночь, когда с большой внезапностью небо наполнилось плотными облаками и начался сильный ливень. Это было то же самое явление, которое уже было описано как последовавшее непосредственно за нападением в Нью-Йорке на Ковчег Космо Версаля.