Второй потоп

Невозможно описать ужас маленькой группы, когда они таким образом увидели быстрое погружение мира под ними, и не видели никакой возможности спасения для себя, если вода продолжит прибывать, как это, очевидно, будет происходить. Некоторые из них сошли с ума, и те, кто сохранил рассудок, с трудом удержали их от того, чтобы броситься в поток.

Пладдер был единственным, кто сохранил контроль над своими нервами, хотя теперь он, наконец, поверил в туманность. Он признал, что не было другого возможного объяснения потопа, кроме того, которое Космо Версаль предложил задолго до его начала. В глубине души он не надеялся на окончательное спасение, но все же он был достаточно силен, чтобы продолжать ободрять своих товарищей надеждами, которые сам не мог питать.

Когда после наступления темноты на десятый день вода начала заливать нижние части аэро, он был готов убедить группу карабкаться по скалам в поисках укрытия наверху, но когда он вышел из двери хижины, чтобы разведать путь, с помощью прожектора, который он направил вдоль хребта, он с удивлением обнаружил, что дождь быстро уменьшается в силе, а через несколько минут он совсем прекратился, и на небе засияли звезды.

Внезапное прекращение грохота по крыше подняло всех на ноги, и, прежде чем профессор Пладдер смог сообщить хорошие новости, все были под небом, радуясь и вознося благодарность за свое избавление. Особенно радовались настрадавшиеся женщины. Они рыдали в объятиях друг друга или судорожно прижимали к груди своих детей.

Наконец президент обрел голос.

– Что случилось? – спросил он.

Профессор Пладдер, в свете новых мыслей, которые пришли к нему, был так же готов к объяснению, как и сам Космо Версаль в аналогичных обстоятельствах.

– Должно быть, у нас закончилась туманность.

– Туманность! – удивленно переспросил мистер Сэмсон. – Значит, там была туманность?

– Без сомнений, – был ответ профессора. – Ничто, кроме столкновения с водянистой туманностью, не могло привести к такому результату.

– Но вы всегда говорили… – начал Президент.

– Да, – перебил Пладдер, – но иногда можно ошибаться.

– Тогда, Космо Версаль…

– Давайте не будем обсуждать Космо Версаля, – воскликнул профессор Пладдер, вернув свою старую диктаторскую манеру.

Глава XV. УСТРОЙСТВО ПРОФЕССОРА ПЛАДДЕРА

На горе Митчелл ярко забрезжило утро, и изумленным глазам наблюдателей открылось бесконечное водное пространство, сверкающее и искрящееся в лучах утреннего солнца. Это было зрелище одновременно прекрасное и страшное, рассчитанное на то, чтобы заставить их сердца сжаться от жалости не меньше, чем от ужаса. Но на какое-то время они отвлеклись от ужасных мыслей, которые должно было вызвать такое зрелище, беспокойством о себе. Они не могли избавиться от страха, что в любой момент ужасные тучи могут вернуться и ужасный ливень возобновится.

Но профессор Пладдер, чье понимание причины потопа становилось все яснее по мере того, как он больше думал об этом, не разделял беспокойства президента и других.

– Яркость неба, – сказал он, – показывает, что в атмосфере не осталось значительного количества конденсирующегося пара. Если на земле закончилась туманность, это, вероятно, будет концом потопа. Если в окружающем пространстве больше туманной материи, мы можем полностью пропустить ее, или, если нет, пройдет много времени, прежде чем мы на нее наткнемся.

– Промежутки, которые существуют в туманностях, имеют миллионы миль в поперечнике, и Земле потребовались бы дни и недели, чтобы преодолеть такие расстояния, при условии, что она движется в нужном направлении. Я думаю, что вполне вероятно, что эта туманность, которая должна быть небольшой, при таких обстоятельствах, состоит из однородной массы, и что, пройдя через нее, мы ее пересекли. Мы избавились от своих проблем.

– Ну, вряд ли, – сказал президент. – Вот мы, узники на горе, без возможности спуститься, вся земля под нами превратилась в море. Мы не можем оставаться здесь бесконечно. На какое время нас хватит запасов?

– У нас достаточно консервов, чтобы нашей компании хватило на месяц, – ответил профессор Пладдер, – то есть, если мы будем экономить на них. У нас не может быть недостатка в воде, поскольку то, что нас окружает, не соленая вода, и даже если бы это было так, мы могли бы ее дистиллировать. Но, конечно, когда я сказал, что наши проблемы закончились, я имел в виду только то, что больше не было никакой опасности быть поглощенным потопом. Это верно, что мы не можем думать о том, чтобы оставаться здесь. Мы должны уйти.

– Но как? Куда мы можем пойти?

Профессор Пладдер долго думал, прежде чем ответить на этот вопрос. Наконец он сказал, взвешивая каждое свое слово:

– Вода на четыре тысячи футов выше прежнего уровня моря. По эту сторону плато Колорадо есть земли, достаточно гористые, чтобы возвышаться над ней.

– И насколько далеко это?

– Не менее тысячи ста миль по воздуху.

Президент вздрогнул.

– Тогда вся наша огромная страна отсюда до подножия Скалистых гор теперь находится под водой на глубине тысяч футов!