Второй потоп

– Слава Богу, у меня не было семьи. Если бы они у меня были, они были бы со мной. В этом отношении все мои спутники похожи на меня. Мы потеряли много друзей, но не близких родственников. Как я уже говорил, я отправился во Францию, бедную утонувшую Францию, как только покинул вас. С мощным прожектором "Жюля Верна" я мог быть уверен, что обойду препятствия, и, кроме того, я очень хорошо знал высоту, на которую поднялся поток, и, зная топографию моей страны на кончиках пальцев, как и любой офицер армии, я смог рассчитать глубину, на которой мы должны идти, чтобы избежать вершин холмов.

– Но, конечно, – сказал Космо, – невозможно, по крайней мере, мне так кажется, чтобы вы могли спуститься на какую-либо большую глубину – давление должно быть огромным на глубине нескольких сотен футов, не говоря уже о возможных тысячах.

– Все это, – ответил француз, – было предусмотрено. Вы, вероятно, не знаете, в какой степени мы проводили эксперименты во Франции по глубокому погружению подводных лодок до полного отказа от них, когда они были запрещены международным соглашением во время войны. Возможно, я сам был лидером в этих исследованиях, и при создании "Жюля Верна" я приложил все усилия, чтобы улучшить все, что было сделано до сих пор.

– Не вдаваясь в описание моих устройств, я могу просто напомнить вам, что природа указала способы избежать последствий непостижимых давлений, которые, по расчетам, возникают на глубинах в километр или более, при создании глубоководных рыб. Изучая их, я пришел к секрету как проникновения на глубины, которые теоретически казались совершенно невозможными, так и пребывания на таких глубинах.

– Чудесно! – воскликнул Космо. – Невероятно чудесно!

– Я могу добавить, – продолжил де Боушан, улыбаясь тому эффекту, который его слова произвели на известного Космо Версаля, – что особые свойства левиума, который вы так мудро выбрали для своего Ковчега, помогли мне совсем по-другому. Но я должен вернуться к своей истории.

– Мы прошли над побережьем Франции недалеко от того места, где, как я знал, находится устье Луары. Я мог бы достаточно хорошо ориентироваться по компасу, но, поскольку небо было ясным, я часто поднимался на поверхность, чтобы для большей уверенности увидеть солнце и звезды.

– Я причаливал в Туре и в Блуа, и мы ясно увидели стены старых замков в свете прожектора. Там были чудовища из глубин, каких никогда не видел глаз человека, медленно плавающие вокруг них, многие из них отбрасывали на воду странное свечение из своих фосфоресцирующих органов, как будто они изучали эти новинки морского дна.

– Проплыв над Орлеаном, мы повернули в направлении Парижа. Когда мы приблизились к месту, где был город, я погрузил аппарат, пока мы почти не коснулись более высоких холмов. Мой прожектор устроен так, что его можно направлять почти во все стороны – вверх, вниз, в ту и в другую сторону, и мы обводили им вокруг себя во всех направлениях.

– Свет с готовностью проникал сквозь воду и открывал зрелища, которые я не в силах описать, а некоторые, как напоминания об огромном населении людей, встретивших там свой конец, я не стал бы описывать, даже если бы мог. Видеть, как лицо утопленника внезапно появляется за окном, почти в пределах досягаемости – ах, это было слишком ужасно!

– Мы проплыли над Версалем, где старый дворец еще почти не пострадал; над Севром, где фарфоровая мануфактура все еще частично стоит – приливные волны, поднявшиеся по реке с моря, очевидно, причинили много разрушений незадолго до начала ливня, и, наконец, мы "въехали" в Париж.

– Мы могли видеть набережные Сены под нами, когда мы проходили по ее течению от Point du Jour. От Марсова поля я повернул на север в поисках старой части Елисейских полей, где находился мой дом, и мы наткнулись на большую Триумфальную арку, которая, как вы помните, датируется временами Наполеона.

– Она, по-видимому, не пострадал, даже огромные бронзовые группы остались на своих местах, и луч прожектора, пересекая его лицо, упал на героическую группу на восточном фасаде "Марсельезы". Вы, должно быть, видели это, мсье Версаль?

– Да, много раз, – ответил Космо. – Ярость на лице женской фигуры, олицетворяющей дух войны, распевающей "Марсельезу" и с мечом в руке проносящейся над головами солдат, это самое грозное творение человека, которое я когда-либо видел.

– Это было не так ужасно, как другое, что увидели наши пораженные глаза, – сказал де Боушам. – Вокруг верхней части арки, голова которой покоилась прямо на голове фигуры, о которой вы говорите, свернулось чудовищное существо в форме ленты, чье плоское красноватое тело, по крайней мере, метр в ширину и, по-видимому, тридцать метров в длину, было окаймлено чем-то вроде плавающей оборки розоватого цвета, волнистой, в движении, от которого у нас заболело сердце.