Второму игроку приготовиться

Ог выглядел лет на шестнадцать. В этом возрасте он познакомился с Кирой – в местном игровом клубе летом восемьдесят восьмого, когда она переехала в Миддлтаун.

Стало ясно, почему обстановка и ситуация казались такими знакомыми. Лет семь назад я читал ставшую бестселлером автобиографию Огдена Морроу под названием «Ог». Во второй или третьей главе он описал первую встречу со своей будущей женой, которая произошла в последний день каникул перед их одиннадцатым классом. В отличие от блога Холлидэя и дневниковых записей в «Альманахе Анорака», воспоминания Ога были раздражающе обобщенными, без деталей. По его словам, «невероятно красивая девочка с короткими темными волосами и большими голубыми глазами» забрела в «один из местных игровых клубов», и он издали наблюдал за тем, как «она прошла одну из сложнейших игр всего за четвертак».

Он не соизволил упомянуть название клуба или игры, а другие письменные источники давали противоречивую информацию по обоим пунктам. Теперь я знал, что он встретил Киру в «Хэппитайм-пицце», а пройденной за четвертак игрой была Sega Ninja, она же Ninja Princess.

То есть я переживал первую встречу Огдена и Киры Морроу.

Если мне не изменяла память, Ог подошел поздравить Киру после ее успешного прохождения игры, но их прервали – социально не приспособленная тень Ога, Холлидэй, попросил подвезти его домой. Он всегда до последнего оттягивал возвращение в неблагополучную семью, и Ог понимал, что друг на самом деле не хочет уезжать, а просто портит ему новое знакомство. Это удивило и позабавило Ога, поскольку Холлидэй никогда раньше не ревновал его к девушке – только к компьютерам.

– Привет! – поздоровался со мной Ог-подросток, наконец-то собравшись с духом, чтобы заглянуть мне в глаза. – Я – Ог. А ты… ты классная! Поверить не могу, что ты прошла Sega Ninja с одним четвертаком! Неслыханное дело, молодец!

Ог неловко поднял правую руку. С секундным запозданием я понял, что мне полагается дать ему пять, что я и поспешил сделать. Казалось, он выдохнул с облегчением. Затем поймал мой взгляд, и у меня забилось сердце, кожу начало покалывать, словно от электричества. Ощущения вполне знакомы – именно так я себя чувствовал, когда впервые вживую встретил Саманту.

Сложно представить, что испытывал настоящий Огден Морроу, проходя это задание. К счастью, он, скорее всего, использовал обычную тактильную систему погружения: он никогда не прибегал к ОНИ, и в коротком видео от Анорака он по-прежнему был без гарнитуры. Так что по крайней мере его не мучили физические ощущения. Тем не менее увидеть их первую встречу глазами Киры, должно быть, стало для него душераздирающим испытанием.

– Спасибо, Ог, – услышал я голос Киры с ее британским произношением. – Я Карен Андервуд, но друзья зовут меня Кира. – Моя голова кивнула на Sega Ninja. – Такая игра стоит в магазинчике рядом с моим домом в Лондоне. Но у нас она называется Ninja Princess. – Уголок моего рта изогнулся в ухмылке, затем я добавил: – Полагаю, американские мальчики не любят игры, где героиня – девочка.

– Вовсе нет! – немедленно возразил Ог, затем покраснел и, заикаясь, забормотал: – В смысле, мы не против игр с девочками! То есть видеоигр. С девочками в качестве персонажа. Как эта.

Ог неловко похлопал шкафчик Sega Ninja, словно чужую собаку. Затем засунул руки в карманы и улыбнулся во все тридцать два, как влюбленный дурачок, – зрачки того и гляди превратятся в мультяшные сердечки. Он собирался добавить что-то еще, но, как по сигналу, наш разговор прервал другой очень знакомый подросток – семнадцатилетний Джеймс Холлидэй в выцветших джинсах, поношенных кроссовках Nike, излюбленной футболке с картинкой из Space Invaders и с толстенными очками в роговой оправе.

Как только он появился, из колонок заиграла Obsession – наверняка не простое совпадение.

– Я домой, – заявил Холлидэй Огу, не глядя ни на него, ни на меня. – Четвертаки закончились и… короче, отвезешь меня?

Несколько секунд Ог удивленно смотрел на друга, уткнувшегося взглядом в пол, затем смущенно улыбнулся мне и ответил Холлидэю:

– Подожди пару минут. Постой у машины, пока я не закончу. Или… – Он выудил из кармана вареных джинсов измятый доллар. – Вот. Если автомат не примет, поменяй на кассе.

Небрежно бросив купюру Холлидэю, он, не дожидаясь ответа, вновь повернулся к Кире. Банкнота бесшумно упала на пол.

– Нет! – внезапно с яростью крикнул Холлидэй, топая ногой, подобно малышу, готовому закатить истерику. Когда его ботинок коснулся пола, Ог и все остальные неписи растворились, оставив меня наедине с семнадцатилетним Джеймсом Холлидэем.

Секунду спустя изменилось и окружение.

Мы оказались в тронном зале, напоминавшем реалистичную версию восьмибитного тронного зала из финала Ninja Princess. Подросток Холлидэй превратился в ниндзя Казамару в маске и черном костюме, – прямо Сё Косуги из фильма «Месть ниндзя» восемьдесят третьего года.