Выбор императора

– Ну и где же ваш хваленый ум? – усмехнулся мужчина. – Здесь опасно. И я, как приближенный к императорской семье, тоже под ударом. Подставлять любимую женщину – это последнее, чего я хочу.

– Что ж, очень благородно с вашей стороны. Желаю вам скорейшего воссоединения с вашей возлюбленной.

– Это во многом и от вас зависит, – с намеком произнес мужчина.

– А… так дело в этом? То есть, по-вашему, если бы вместо меня тут был брутальный качок, то он бы быстрее нашел врага?

– В некотором роде, – кивнул Ардар и махнул рукой. – Идите, там ваша помощница ждет. А мы друг друга поняли.

– Надеюсь, – пробормотала Лес, выходя. – Тогда уж потрудитесь не чинить препятствий и быть повежливее, – и, не дожидаясь ответа, выскользнула за дверь. Вот и хорошо, а то эта ехидна привыкла оставлять последнее слово за собой.

А за дверью ее уже ждала Леода. Судя по всему, девушке не очень нравилось находиться в такой близости от императорского кабинета, особенно когда теперь перед ним собралась целая очередь министров и помощников. И все они сейчас крайне неодобрительно взирали на герцогиню. Ну да, конечно, она же провела в кабинете почти полчаса. Неслыханная дерзость! У кое-кого даже презрение на лице было написано четкими буквами, шепот, стоило ей появиться, лишь усилился.

– Доброе утро, лорды, – спокойно произнесла она и медленным шагом направилась к помощнице. – Леода, с добрым утром.

– Доброе утро, миледи, – пробормотала девушка и покосилась на толпу.

– Пойдем, – Лес подхватила ее под локоток и повела подальше, – ты договорилась?

– Да. Ее величество ожидает вас к полудню.

– Хм… у нас еще почти час. Хорошо… Пойдем-ка пока ко мне в кабинет.

Правильно, у нее ведь там еще тело лежит в бессознательном состоянии. И дольше оставлять уже нельзя. В конце концов, да и за дело пора приниматься. И клятву с этого экземпляра взять тоже…

Занис Эмли спал как младенец. Лес даже будить его на миг жалко стало, но потом включился разум, и девушка отмела глупые мысли. Еще несколько дней в таком состоянии, и ему прямая дорога к целителям. Так что – будим.

Пара пассов, и мужчина застонал, приоткрывая глаза.

– Доброе утро! – жизнерадостно улыбнулась девушка, словно ничего и не произошло. – Как вы себя чувствуете?

– Плохо, – буркнул Занис, – будто меня кто-то усыпил и забыл на пару дней.

– Ну не пару дней. Прошло меньше суток. Но я приношу свои извинения.

– Угу… – Мужчина с трудом приподнялся и вмиг замер, уставившись на лежащего рядом Онила. – А он?..

– А он будет вашей заботой, если вы сейчас согласитесь.

– На что? – От подозрения в его голосе Лес на миг стало смешно.

– Ничего криминального, не бойтесь. Я хочу, чтобы вы остались моим ассистентом. Вы мне подходите.

– Надо же! – Скепсис просто лился из его уст. – С чего бы?

– Вы создали впечатление честного и порядочного человека, а еще неглупого. К тому же о вас хорошо отозвался господин Сайрус.

– А он сам?

– Я его отпустила. Он сказал, что и так долго пробыл во дворце, попросил расчет и попрощался. – Пока Лес говорила, она внимательно смотрела на мужчину и на то, как он реагировал, кивая в такт ее словам. – Если вы согласны, я предлагаю остаться вам на прежней должности. Зарплату я увеличу вдвое, но, естественно, вы мне принесете клятву. Нет, не пугайтесь, обычную клятву служения и непричинения вреда. Ну так что, согласны?

– А Онил?

– Он мне не подходит. Если согласитесь, вашей первой обязанностью будет выпроводить данного господина за пределы дворца и проследить, чтобы он не вынес ничего ценного. Ну и исключить его личность из охранной базы. Итак?

– Не ожидал… Но я согласен.

– Отлично, тогда клятву.

Клятву Заним принес быстро. Лес внимательно следила за каждым словом, но он ни на шаг не отошел от правильной версии. Впрочем, насколько герцогиня разбиралась в людях, Эмли из категории тех, кто не предает. Если он примет ее как госпожу, то и служить начнет не за страх, а на совесть.

Знакомство с Леодой тоже прошло нормально. Естественно, Эмли не ожидал обнаружить, что Лес уже успела не только найти себе помощницу, но и что ею станет женщина. По сути, Леода была выше его по положению, но Лес не думала, что с этим возникнут слишком большие проблемы. В конце концов, Эмли не дворянин и мужчина и вскоре сам поймет, что это вполне логичный ход. Зато он выше остальных придворных магов дворца, а это уже тоже немало. Плюс повышение оклада.

– Итак, мои дорогие, надеюсь, вы поладите. Занис, как я уже говорила, за вами Онил. – Мужчина согласно кивнул. – После обеда и вы, и Леода пройдете со мной к здешним штатным магам. Занис, опять же, к вам – мне нужна краткая справка по всем. Можно не сегодня, но к завтрашнему вечеру точно – кто как попал, какой уровень силы, манкирует обязанностями или нет, берет деньги… Ну вы поняли.

– Я не могу клеветать, – вмиг нахмурился мужчина.