Выбор императора

Правда, стоило ей выйти за порог, как она тут же забыла обо всех своих мыслях. На нее буквально обрушился смерч. Вся разряженная толпа, что находилась здесь, лишь на секунду замерла, а потом просто набросилась на нее. Герцогиня чуть было позорно не сбежала, но потом быстро опомнилась и натянула самую любезную улыбку. Со всех сторон до нее доносились фразы:

– Леди Шаон, как мы счастливы, что вы теперь с нами!

– Милая Амилеста, поздравляем!

– Вы теперь знаменитость, дорогая!

– Герцогиня, вы поразили меня в самое сердце!

– Прекраснейшая, как вы могли скрывать такую красоту в этой жалкой академии!

И так далее, и тому подобное. Лес шла, не задерживаясь, ловко уворачиваясь от протянутых к ней рук. Она еще не сошла с ума, чтобы протягивать этим пираньям хоть какую– то часть своего тела. Сожрут тут же! И все эти лживые улыбки и восхваления… Неужели они действительно считают, что раз она молода, то и глупа? Хотя, конечно, придворный политес… Даже гадости надо говорить с улыбкой. Но не сегодня. Сегодня герцогиня просто улыбалась и изредка благодарила за очередной комплимент, усиленно пробираясь к двери. И ей почти удалось, когда на пути появился какой-то кавалер.

Быстрый взгляд девушки оценил все – и дорогие кольца на пальцах, и новенький бархатный камзол цвета лазури с золотой вышивкой, и каштановые подвитые кудри, и глаза… Оливковый и серо-зеленый. Благородная кровь есть, но слабая. В свое время Амилес таких успела повидать. Правда, ею тогда в шестнадцать такие любители удачного брака не интересовались, а вот теперь, похоже, проходу давать не будут.

– Куда же вы, прекраснейшая? – медово промурлыкал незнакомец, и красивая бровь не менее красиво выгнулась.

– Работать, сладкоречивый, – приторно улыбаясь, ответила Лес и уже хотела было обойти нежданного кавалера, когда тот снова заступил ей путь, слегка прищурив глаза.

– Такая прекрасная леди – и работать?

– Да. А вы повторяетесь. Прошу меня извинить, но я спешу.

– Позвольте мне проводить вас.

– Вы считаете, что я не в состоянии найти дорогу?

– Нет, – кажется, Лес слегка сбила сценарий, – но это дворец, тут много разных личностей…

– Я знаю, где я нахожусь, лорд…

– Лорд Яниор диол Беон, – представился кавалер, слегка склонив голову. Немного небрежно даже, зато его волосы красиво легли волной. Лес даже на секунду задумалась, долго ли он тренировался перед зеркалом, чтобы вот так красиво получилось.

– Лорд диол Беон, – продолжила Лес. – Более того, я частично отвечаю за безопасность этого самого дворца, так что, боюсь, правильнее сказать, что это мне предстоит вас защищать от всяких личностей. Поэтому прошу, не мешайте мне это делать. Всего хорошего.

И больше не дожидаясь ответа, герцогиня слегка сдвинула настойчивого ухажера магией, чтобы он не забывал, с кем имеет дело. Да, конечно, при ее возрасте и внешности трудно принимать ее всерьез, но это уже ни в какие рамки. Ей что, теперь еще с год доказывать, что она не дура, пока этого не поймут? Тогда о работе можно будет вообще забыть, если каждый из охотников за приданым начнет мешать ей делать дело.

– Я смотрю, вы уже обзавелись поклонниками? – раздался знакомый голос, и Лес резко развернулась, чтобы столкнуться с графом Тианом. – Приветствую вас, леди Шаон.

– Добрый день, граф. Рада вас видеть. Вы ждали тут меня? – напрямую спросила девушка.

– Да. – Граф и не думал отпираться. – Вчера на ужине я не успел вас поздравить, поэтому решил исправить это сегодня.

– Благодарю. Надеюсь, это поздравление искреннее?

– Вы знаете, да, – усмехнулся парень. – Должен признаться, мне польстило приглашение Горантара на собеседование, и я даже испытал азарт, но… знаете, на самом деле это не мое. Слишком большая ответственность и слишком близко к власти. Да и вам проиграть не стыдно.

– А ваши родители как отреагировали?

– Счастливы, что меня не выбрали, – рассмеялся парень. – Мой отец, когда узнал, чуть не схватился за ремень. Вы ведь и сами знаете, мои родители уже в возрасте и мечтают передать мне дела. Если бы я остался здесь, то о делах своего домена можно было забыть, как и родителям о внуках.

– Что ж, тогда я рада, что вы не держите на меня зла.

– Ни в коей мере. Мне даже будет интересно, как вы начнете воспитывать здешнее общество. Я смотрю, вы даже без потерь вырвались из гостиной ее величества. Неужели с вами не захотели пообщаться?

– Захотели, почему же нет.

– И поклонники появились, – утвердительно произнес он.

– Граф, ну хоть вы меня не обижайте, – рассмеялась Лес. – Неужели вы считаете меня такой наивной, что я поверю во все эти внезапно вспыхнувшие чувства?

– Нет, конечно… но вы молодая красивая девушка. Завести поклонника или фаворита просто ваша святая обязанность, как и пару подруг.

– Я предпочитаю завести любовника, о котором никто не будет знать, – фыркнула Лес и осеклась, увидев, как расширились глаза Тиана. – Что?

– Эм… ничего. Просто…

– Просто что?

– Ну… мы всей академией считали, что вы помешаны только на магии и о таких словах, как любовник, даже не слышали…