Выбор императора

– И как же? – На лице Лес появилась довольно неприятная усмешка, заставившая виконтессу с удивлением уставиться на девушку и невольно осознать, что герцогиня не совсем такая, как представлялось еще секунду назад. – Ко мне в кровать подложат чьего-то сыночка? Или найдут откровенные письма?

– Ну…

– А может, подольют приворотное зелье?

– Вполне.

– Смешно, – отрезала леди Шаон.

– Вы так считаете?

– У нас довольно свободные нравы, – пожала плечами девушка. – Но даже если бы это было не так, то у меня несколько преимуществ. Во-первых, я маг, а нам позволяется гораздо больше, во-вторых, я придворный маг, а это совсем другая высота, и наконец – я герцогиня и сирота. Если кто-то попытается меня опозорить, то сам станет посмешищем.

– Вы довольно уверенно говорите, – осторожно произнесла фаворитка, – будто бы уже были случаи…

– Бывало всякое, – отрезала Амилес, – но сейчас меня волнует другой вопрос. Что со старшей леди Вэел?

– Леди… затаилась, – помолчав, произнесла Амалана. – Она ненавидит вас, но еще больше императорскую чету. Если вас интересовало это.

– Именно. И… кхм… мне бы хотелось поговорить с леди Вэел. Извиниться… объяснить…

– Не думаю, что это хорошая идея, – покачала головой фаворитка. – Она даже слушать не будет.

– Знаю. Поэтому прошу вашей помощи. Я так понимаю, в гостиной императрицы она больше не появляется, поэтому я даже не представляю, как ее найти.

– Вы хотите, чтобы я устроила вам встречу?

– Да.

– Вы просите о многом.

– Не очень, – отмахнулась Лес с улыбкой. – И потом, у меня есть чем вам отплатить.

– Да?

– Именно.

– Заинтригована. Хорошо, я попробую устроить вам встречу.

– Благодарю. Что ж, у меня тогда остался последний вопрос.

– Иритания, – догадалась женщина. – Но тут и говорить не о чем. Будь она наследницей – это одно. Тогда будь у нее хоть сотня фаворитов, но ради трона многие бы закрыли глаза, но она не наследница. И все, что ей предстоит, – это политический брак. А тут важно не только приданое принцессы, но и ее чистота. Так что за ней строго наблюдают.

– А что? Кандидатуры уже есть?

– Насколько я знаю – да. Скорее всего, это либо Кармонтир, так сказать, возвращение на родину. Там сейчас есть два принца подходящего возраста, либо Гаенар, там вообще наследник. Есть еще вариант Вианского княжества. Там вот уже десять лет нет наследника, и князь, возможно, захочет взять новую жену. Кстати, для Эталиона это был бы лучший выбор.

– Но не для принцессы.

– Нет, не для нее.

– И что же, у нее нет никакой склонности?

– Почему же. Есть. Насколько я знаю, у нее была первая влюбленность – баронет Ярдо. Впрочем, в него были влюблены почти все молодые леди дворца.

– А сейчас?

– Секретарь его величества. Говорят, именно поэтому ему дарован титул лорда.

– А он? – Лес даже невольно подалась вперед.

– А он? Он стойко держится, – рассмеялась женщина. – Говорит, что у него есть любимая. Наши леди даже охоту на него устроили и ставки делают.

– Бедный!

– О да!

– Что ж, благодарю вас, леди Амалана. Это была поистине увлекательная беседа. Надеюсь, что нам представится еще возможность пообщаться.

– С удовольствием, леди Амилеста.

– Леди Амалана, к сожалению, я должна вас предупредить, что в ближайшее время его величество сократит время вашего общения. Но это временная мера и продлится не более пары дней, может, неделя. Поэтому я не смею вас более задерживать и отрывать время.

– Это связано с вашими… манипуляциями? – нахмурилась женщина.

– Именно. Так что не волнуйтесь.

– Вы, кажется, не понимаете, леди Шаон, – сухо произнесла фаворитка, – интерес мужчины, словно песок. Стоит на миг ослабить внимание, и волна его смоет.

– Не думаю, что это ваш случай, – мягко улыбнулась герцогиня, – но на крайний случай я постараюсь вернуть внимание вам.

– Да? – Амалана демонстративно вскинула брови. – С чего бы?

– С того, что мы ведь с вами договорились о сотрудничестве. И вы свою часть выполнили. Это будет моей частью. К тому же не уверена, что другая леди будет мне столь же симпатична.

– Достаточно честно, – пробормотала женщина, оценивающе смотря на девушку и понимая, что интуиция ее не подвела, когда она предложила молоденькой девчонке свою поддержку и сотрудничество. – Хорошо, до завтра, леди Амилеста.

– До завтра, леди Амалана.

За фавориткой уже десять минут как закрылась дверь, но герцогиня все еще продолжала сидеть и мрачно смотреть ей вслед. Много информации, и теперь надо было правильно ею воспользоваться. В том, что виконтесса ее не обманывала, Лес не сомневалась. Вопрос, насколько она сама была точна в своей информации и оценке данных. Но похоже, что истина была где-то близко.

Тонкий, на уровне слышимости звоночек заставил вздрогнуть девушку и нахмуриться. Легкий пасс, и на колени упал дневник. С мгновение девушка гладила кончиками пальцев мягкую обложку, прежде чем распахнуть на нужной странице. А там светилась всего одна строчка:

«М. или д.?»

Лес сомневалась только минуту, а потом решительно подчеркнула…

Глава 15