Выбор императора

– Я слышала, что он популярен при дворе, – пожав плечами, произнесла Лес, усаживаясь напротив и делая глоток.

– Естественно, ведь это любимый чай ее величества.

– Вот как? И что же предпочитаете вы?

– А разве я сказала, что он мне не нравится? – усмехнулась женщина.

– Нет, – вынуждена была признать Лес. – Только тогда, боюсь, я и впредь буду подавать вам именно этот чай.

– Переживу. Итак, чем обязана вашему желанию видеть меня? – Похоже, виконтесса была не настроена соблюдать этикет и перешла прямо к делу.

– К сожалению, я вынуждена признать, что несколько переоценила свои возможности, – немного смущенно улыбнулась Лес, – и, пожалуй, мне действительно требуется информация.

– Неужели вас интересуют сплетни? – демонстративно вскинула брови женщина.

– Хм… похоже, что да, – рассмеялась Амилес, и фаворитка тоже не удержалась. – Леди Амалана, – спустя пару минут и отсмеявшись, уже спокойнее произнесла герцогиня, – я, похоже, действительно отвыкла от дворцовой жизни. В академии все было прямо и четко, дома – тоже. Здесь все слишком запутанно, и для нормальной работы мне необходима информация, но, боюсь, не со всеми вопросами я могу напрямую обратиться к членам императорской семьи. К сожалению, мы еще не в тех отношениях, чтобы мне спокойно и честно отвечали.

– Особенно женская часть, – понятливо кивнула виконтесса.

– Именно.

– И что же вас интересует?

– Личная жизнь, – прямо произнесла девушка.

– Хм…

– Поверьте, это не праздный интерес, – серьезно произнесла магиана. – Для работы мне будет необходимо провести определенные манипуляции, и… даже не знаю, как объяснить, – Лес смутилась, – скажем так… необходимо определить какие физические контакты есть у моих подопечных.

– Вот как?.. И что же, вы и со мной будете проводить эти… манипуляции?

– Скорее всего, напрямую – нет. Но я должна буду внести вас в круг допустимых лиц, чтобы никто не пострадал. – Герцогиня не сдержала усмешки.

– Понятно… – протянула фаворитка. – Что ж, вполне разумно, особенно после убийства барона. Итак, – она откинулась на спинку кресла, – кто вас интересует прежде всего?

– Давайте начнем с ее величества.

– А там и начинать нечего, – фыркнула Амалана. – Леди Шаон, вы ведь уже должны были понять характер его величества, неужели вы думаете, что он позволит ее величеству развлекаться на стороне?

– Не думаю, – покачала головой девушка, – но все же взрослая женщина, напрочь лишенная ласки…

– Его величество понимает это и посещает супругу примерно раз в две-три недели, если, конечно, они не в ссоре, – сухо произнесла фаворитка, и Лес поняла, что продолжать дальше не стоит.

– Хорошо, а его высочество?

– Принц Астимиан молодой, симпатичный, богатый и свободный.

– Но я слышала, что у него есть официальная фаворитка – леди Кателена.

– А, говорите, нужна информация? – пожурила Амалана. – Да, леди Кателена официальная фаворитка, но это лишь означает, что именно ей выпала честь сопровождать его высочество на всех более-менее значимых и не очень вечерах. Но помимо нее, есть еще ряд девушек, в том числе и прислуги, которые развлекают принца. К тому же он сторонник разнообразия и меняет официальных фавориток не реже, чем раз в полгода. Обычно на балах, а ближайший бал Лета будет уже через пару недель.

– И как леди Кателена к нему готовится?

– Тщательно. Устраняет конкуренток заранее. Ее крайне беспокоит предстоящее мероприятие, как и нежелание повторить судьбу леди Вэел.

– Кстати, по поводу нее…

– Леди Амилеста, поведение леди Вэел изначально вызывало смех и негодование их величеств, когда она в первый раз попыталась устроить скандал и вернуть внимание принца. Ее никто никогда не воспринимал как нечто большее, чем временная фаворитка. Но, к сожалению, сама графиня этого не понимала и понадеялась на большее. Если вас интересуют последние слухи, то говорят, что вы устранили леди Вэел по просьбе императорской четы, и именно за эту вашу заслугу вас назначили придворным магом, – усмехнулась фаворитка.

– Вот как… – повторила ее слова Лес.

– Именно. Но если вас это успокоит, то подробностей никто не знает, – с намеком произнесла она, но герцогиня посчитала за лучшее пропустить его.

– Занятно. Значит, я что-то вроде наемного убийцы.

– Не утрируйте. Далеко не все придерживаются этой версии. Многие считают, что вас выбрали в придворные маги с прицелом на будущее.

– В смысле?

– Что вас готовят в невесты принца, – произнесла Амалана и впилась в девушку взглядом. – Это правда?

– Вряд ли. Но если и да, то мне об этом неизвестно, – покачала головой Лес.

– Допустим. Уверена, это обрадует половину дворца.

– С чего бы? – хмуро произнесла Амилеста. – Придворные считают меня настолько неподходящей для роли принцессы?

– Наоборот, вас считают настолько подходящей для роли жены… для многочисленных обитателей дворца. Предупреждаю, на вас устроили охоту кавалеры и их матушки, так что будьте поосторожнее.

– Учту. Впрочем, признаюсь, сейчас меня мало волнуют матримониальные планы на мой счет.

– Это вы зря. Молодую аристократку легко опозорить и заставить заключить брак.