Выбор императора

Правда, стоило девушкам выйти за порог покоев принцессы, Амилеста все-таки посчитала нужным еще немного обсудить эту тему.

– Ваше высочество, прошу вас не обижаться на меня, – произнесла девушка, – ваша шутка была, конечно, не самой приятной, особенно когда жизнь так резко меняется и нужна малейшая поддержка. Особенно от тех, кто отныне стал самыми близкими в жизни людьми. Однако не воспринимайте мои слова как месть. Ну… возможно, только как небольшую колкость в ответ, – улыбнулась Лес. – Но ведь лучше, когда говорят в лицо, чем держат обиду за пазухой и в самый неподходящий момент подставляют подножку. Ведь так?

– Наверно, – мрачно процедила девушка.

– Ваше высочество, поймите, я теперь ваш придворный маг и связана клятвой. Я никогда не причиню вреда вам и членам вашей семьи, если вы не пойдете против законного наследника рода Эталиона.

– Я не собираюсь вредить отцу! – вспыхнула принцесса.

– И я верю вам, – согласно кивнула герцогиня. – Поэтому вы должны понимать, что я не представляю для вас угрозы. Более того, я всегда стану на вашу сторону. И в отличие от ваших фрейлин никогда не наврежу и в случае необходимости окажу всяческую поддержку. Поэтому позвольте высказать небольшой совет.

– Говорите, – заинтересованно произнесла принцесса. Иритания как-то до последнего момента воспринимала эту герцогиню как выскочку, покушающуюся на спокойствие ее семьи, и только теперь действительно задумалась о том, что эта Шаон не принесет вреда ее семье. Напротив, она обязана всячески помогать. И это даже неплохо, что в окружении появился маг-женщина, ведь к покойному барону не со всяким вопросом можно было обратиться.

– Не знаю, правильно ли я восприняла увиденное в кабинете вашего отца, – осторожно произнесла герцогиня, – если нет, то прошу меня извинить, но на всякий случай поймите правильно. Вы – принцесса. И это накладывает на вас определенные обязательства. И не всегда приятные. Вы не имеете права позволить вести себя так же, как фрейлины. Если им позволено близко общаться с мужчинами, то вам нет. И даже если милорд выберет вам в супруги довольно пожилого человека, которого будет интересовать только ваш титул и приданое, то вам придется смириться. Или если, наоборот, вам повезет и супруг будет молод, то о любви не может быть и речи. У него могут быть любовницы и фаворитки. Возможно, вам никогда не доведется испытать страсти и любви, но вам придется терпеть и вести себя достойно.

– Вы забываетесь! Не вам обсуждать мое поведение.

– Не спорю, ваше высочество. Но я в некотором роде отвечаю за вашу семью.

– Мое поведение достаточно…

– Ваше высочество, – перебила Лес, – я все понимаю, но слухи вещь такая, что и из ангела могут сотворить демона. И вы должны понимать, как отреагировали бы ваши же фрейлины, если бы ту сцену с секретарем застала не я, а леди Кателена, к примеру. Поэтому я прошу вас быть все же более осторожной.

– Не понимаю, о чем вы, – отрезала принцесса, и Лес посчитала нужным прекратить беседу. Все, что хотела, она уже сказала.

Остальные два часа прошли вполне продуктивно. Принцесса сперва молчала, все еще обиженно и возмущенно смотря на герцогиню, но вскоре и ее захватил процесс, и она искренне заинтересовалась проводимыми манипуляциями. Даже позадавала несколько вопросов на тему магии. Амилес даже показалось, что девушка внутренне примирилась с герцогиней и начала относиться к ней с меньшим предубеждением. Так что расстались девушки вполне нормально.

А вот последняя намеченная на сегодня встреча заставила Амилес взбодриться и собраться. С Минастасией все будет на порядок сложнее. Женщина умна и крайне подозрительна, так что придется и самой вести себя осторожнее, чтобы не вызвать недовольства леди.

В покоях ее величества тоже было многолюдно. Единственным отличием было, что контингент был постарше, смех потише, а интриги потоньше. Леди возрастной группы за пятьдесят и замужние дамы, кавалеры либо очень молоды, из категории тех, кто ищет престарелую покровительницу, либо, наоборот, достаточно зрелые лорды, которые ищут материальную выгоду столь нетривиальным образом. В уголке три скрипача и один виолончелист тихонько наигрывают что-то классическое, но неприятное на слух, а смешение довольно ярких ароматов дам заставляет буквально задохнуться на вдохе.

На все это Лес хватило пары минут, прежде чем ее заметили, и по гостиной пронесся шепот. Слухи, сплетни, небылицы и крупицы истины. Что ж, герцогиня прекрасно осознавала, что минимум ближайший год ее фигура будет одной из самых обсуждаемых в придворных кулуарах, но это ее мало волновало. Во всяком случае, гораздо меньше, чем ее величество.

Императрица сидела на небольшом диванчике, окруженная самыми доверенными фрейлинами. Персиковое платье, расшитое золотом и украшенное крупными цитринами, прекрасно оттеняло цвет волос и кожи женщины, а изящные украшения из золота и желтых сапфиров подчеркивали статус.