Выбор императора

К удивлению Лес, принц не повел ее ни в свои покои, ни в малую столовую. Оказалось, что у каждого члена императорской семьи есть свое собственное даже не крыло, а некоторый участок во дворце. Там размещались гостиная, кабинет, приемная, небольшая столовая и порядка десяти залов, где каждый делал что хотел. В женской части были розарий, танцевальный зал, кабинет для вышивания и даже мини-театр.

В мужской же – оружейная, спортивный зал, игровая и… Тут принц осекся, но герцогиня и так поняла, что он не досказал. Впрочем, ей до этого нет никакого дела, разве только потом придется все равно пройтись по этим комнатам и усилить охрану, чтобы мужчины развлекались в безопасности.

Зато малая столовая принца оказалась очень даже ничего. Небольшая комната с тремя большими окнами, завешанными белоснежным тюлем и травянистыми шторами в виде переплетенных толстых нитей с закрепленными между ними кристаллами желтого, белого и зеленого цветов. Потолок был простым, белым, лишь по краю шел лепной карниз в классическом строгом стиле. Стены были выкрашены в оливковый цвет, изредка разбавленные колоннами из светло-желтого мрамора. Тот же камень украшал пол. По стенам между колоннами разместились через один светильники в виде факелов, на вершинах которых мерцал не огонь, а магический светлячок, отражающийся от хрустального шара, в котором он был заключен, и масляные картины на тему охоты и природы. Посредине разместились круглый стол, накрытый белоснежной скатертью, и шесть стульев с зеленой обивкой в тон стен. Два зеркальных буфета в углах, небольшой сервировочный столик и маленькая полка. Вот, собственно, и все, если не считать троих мужчин, уже восседающих за этим самым столом и сейчас буквально прожигающих взглядом девушку.

– Так, друзья, где ваша радость? – усмехнулся принц, галантно отодвигая для Лес стул. – Я к вам такой цветок привел, а вы!

– А мы счастливы! – тут же подскочил Ярдо и перехватил ладошку девушки, чтобы запечатлеть на ней поцелуй. – Просто не ожидали, что тебе удастся уговорить прекрасную леди посетить наш скромный обед.

– Добрый день. – Амилес вежливо улыбнулась всем присутствующим.

– Добрый, – равнодушно кивнул Орон. Он вообще еще ни разу не продемонстрировал никаких эмоций, кроме безразличия, за все время знакомства. Вот и сейчас молча рассматривал девушку. Лес было крайне любопытно узнать, о чем он думает, но вряд ли это было бы возможно.

– Я так понимаю, – вместо приветствия произнес секретарь, – что леди Кателена теперь в отставке? Мне внести коррективы в ее посещения?

– Ардар! – Астимиан вспыхнул, покосившись на Лес. – Ты это вообще о чем? При чем тут леди Кателена?

– Ну как же. – На губах мужчины расцвела ехидная усмешка. – Мы же тут все… хм… семья, а от семьи секретов быть не может. Вот я и интересуюсь, какие дальнейшие действия мне предпринимать в отношении твоей, я так понимаю, уже бывшей фаворитки.

На миг в комнате сгустилась тишина. Все мужчины разом покосились на Амилес, сидящую с непроницаемым лицом и на удивление спокойно выслушивающую столь оскорбительные слова, а потом Орон и Кайт синхронно посмотрели на принца.

– Леди Амилес – мой друг, – сквозь зубы процедил Астимиан, на что получил три скептических взгляда. – Да что такое?! Вы что, мне не верите?

– Да нет, – пробормотал Кайт, бросив неуверенный взгляд на остальных, – просто раньше ты с женщинами не … кхм… дружил.

– Все бывает в первый раз, – буркнул парень, обиженный на столь резкую реакцию друзей.

– Тогда ты не будешь против, если кто-нибудь из нас начнет ухаживать за леди Шаон?

– Нет, – спустя минуту выдавил из себя Астимиан.

– Как интересно, – не выдержала Лес, – а, собственно, моим мнением никто поинтересоваться не хочет?

– А вы все-таки претендуете на его высочество? – вскинул бровь Ардар, да так, что Амилес еле подавила желание исцарапать ему рожу.

– Я претендую сама решать такие вопросы. К тому же, лорд Келлэ, не вам указывать мне на претензии в отношении императорской семьи.

– Что?!

Это было сказано хором, но громче всех прозвучал голос принца. Да, в какую-то секунду Лес даже пожалела о своих словах, особенно когда ее взгляд встретился со взбешенным взглядом секретаря, но затем она выдохнула. А почему она, собственно, должна бояться? Ее слова не были ни клеветой, ни ложью, а нападки Ардара порядком уже достали. Зато теперь некоторое время ему будет не до нее, судя по прищуренному взгляду принца.

Не надо быть телепатом, чтобы понять мысли мужчин. Император крайне неожиданно возвысил Ардара. Из никому не известного парня он слишком быстро стал сначала личным секретарем Аурина, потом лордом, а теперь, похоже, вообще нацелился войти в семью. И эта мысль была общей для всех мужчин.

– Ардар? – Голос принца был сух.

– Что?

– Ты ничего не хочешь нам сказать?

– Нет, – отрезал секретарь, – намеки леди Амилес безосновательны. У меня есть женщина, и менять ее даже на твою сестру я не намерен.

– Однако ты эту женщину еще ни разу никому не показывал, – словно бы невзначай бросил Ярдо.