Выбор императора

– Не очень, – фаворитка вежливо улыбнулась, но в глазах застыло подозрение и сомнение, – к тому же я понимаю, что у вас сейчас много дел.

– Увы и ах… Буквально пару часов назад выяснилась еще одна досадная деталь, которую тоже придется исправлять, – делано нахмурилась Лес. – Итак, вы ведь не просто так ожидаете меня?

– Нет, собственно, я пришла по делу. Как вы и просили, я могу устроить вам встречу с графиней Вэел. Одна наша общая знакомая пригласила ее на чай, и она дала согласие. Я тоже буду присутствовать, хотя леди пока об этом не в курсе. Так что если желаете, то я могу привести вас и познакомить.

– Это было бы очень хорошо, – признала Лес, – и когда?

– Через полчаса.

– Что ж, тогда у меня будет время пообедать. Составите компанию?

– С удовольствием, ведь боюсь, что после вашего появления в покоях баронессы Хойт никакого чая уже не будет.

Усмехнувшись, Амилес была вынуждена признать правоту женщины и, вызвав Харану, приказала подавать обед. Служанка словно бы только и ждала приказа и уже через пять минут пригласила госпожу за стол. Окинув его взглядом, Лес мысленно дала себе зарок, что если ничего не изменится, то надо будет повысить Харане зарплату. Девушка за короткое время умудрилась очень точно понять, что предпочитает хозяйка, и еда подавалась исключительно предпочитаемая герцогиней.

– Кстати, – отставив чашку, заинтересованно спросила Амалана, – как ваши родственники отреагировали на ваше назначение? Вы уже написали им?

– Конечно, – кивнула Лес, – я написала брату, сообщив о назначении и попросив передать известие сестрам и остальным родичам. Увы, сообщать всем лично у меня пока нет времени.

– Понимаю. И как ваш брат отреагировал?

– Вполне ожидаемо, – улыбнулась девушка, – куча восторгов, неверия и советов.

– Да, это и впрямь ожидаемо, – усмехнулась виконтесса. – И когда ваши родственники прибудут во дворец?

– Не скоро, – покачала головой Лес, – я попросила брата повременить с приездом.

– Отчего же?

– Леди, думаю, вы и сами понимаете. Во-первых, боюсь, пока я не смогу уделить им достаточно времени. У меня действительно много работы. Во-вторых, пока не будет известно, кто виновен в гибели барона, здесь небезопасно. В-третьих, я не хочу, чтобы по дворцу пошли сплетни определенного толка.

– Ах да… «понатащила»…

– Именно. Поэтому тем из родичей, кто не бывает постоянно при дворе, лучше появиться здесь через пару-тройку месяцев. Думаю, к этому моменту и ситуация уляжется, и я разберусь с делами. Ну а брат, думаю, сможет приехать на бал, если ничего не случится.

– Мда… разумно, леди, – вынуждена была признать Амалана, с удивлением понимая, что она бы так все не продумала.

Полчаса пролетели незаметно. Лес не стремилась поддерживать беседу, мысленно составляя план разговора с графиней. Виконтесса тоже молчала, лишь поглядывала на задумчивую девушку, пытаясь оценить, зачем той все-таки нужна встреча с опальной графиней. В ее бескорыстие она как-то уже не верила, но чем боги не шутят. Вот и будет хороший повод проверить герцогиню на честность и доброту.

– Готовы? – Виконтесса остановилась перед дверями в покои баронессы и посмотрела на девушку.

– Не очень, но это надо сделать, – пожала та плечами.

– Ну что ж, вам виднее, – произнесла фаворитка и легонько стукнула кулачком по двери.

Буквально через минуту дверь открылась и в проеме появилась служанка. Немолодая женщина быстро окинула взглядом и виконтессу, и стоявшую рядом герцогиню и молча поклонилась, ничем не выказав удивления от гостий. Лишь глаза немного расширились, когда служанка осознала, что вместе с фавориткой к ее госпоже заглянула сама госпожа придворный маг.

– Леди, проходите, госпожа ожидает вас.

– Леди Амалана, леди Амилеста, как я рада, что вы почтили нас своим присутствием!

Неожиданный вихрь налетел буквально из ниоткуда, закружив и ошарашив. Лес едва успела сделать шаг, когда ее смело к стене напором необъятной леди в голубых шелках. Девушка даже осмотреться не успела, сжатая в объятиях пышным телом и расцелованная в обе щеки, с трудом подавив желание брезгливо вытереться. Герцогиня терпеть не могла такого панибратства, особенно от незнакомых людей.

– Леди, познакомьтесь, это леди Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор, наш новый придворный маг. Ну конечно же, мы все об этом знаем! – продолжала громко восхищаться баронесса. – Леди Амилеста, мы так рады, что вы решили посетить наше скромное собрание! Мы все с нетерпением ждали случая с вами познакомиться! Такая юная леди, а уже такая ответственность… Вы еще и сирота, мы так сочувствуем вашему горю…

Поток слов не прекращался, заставив Лес едва сдерживать рвущиеся грубые слова. Девушка уже через пару минут перестала прислушиваться к щебету баронессы и наконец-то оглядела покои и присутствующих. Виконтесса оказалась не права. Помимо графини и собственно хозяйки, здесь присутствовало не менее десяти почтенных матрон, усердно улыбающихся Лес, среди которых выделялось пылающее гневом лицо графини. Кажется, кто-то не удержался и похвалился перед «подругами» гостьей. Впрочем, герцогиню они мало интересовали.