Выбор императора

– Леди Юланта, – подала голос Амалана, – кажется, вы полностью обезоружили нашего мага. Леди Амилеста еще не привыкла к вашей непередаваемой манере общаться. Позвольте девушке хотя бы присесть.

– О! Простите, леди Амилеста! Леди Амалана права, я несколько эмоциональна. Прошу вас, присаживайтесь, – и гора голубого шелка взмахнула рукой, наконец-то позволяя свободно дышать. Лес не удержалась и бросила благодарный взгляд на фаворитку, получив в ответ такой же понимающий. – Леди Амилеста, позвольте представить вам моих хороших подруг: леди Нерана диол Зайн, леди Аниста диол Дайн, леди… – дальше Лес особо не вслушивалась в щебет дам. Собственно, все их слова сводились к одному – как они счастливы познакомиться, какая Амилеста замечательная и как они рады будут пригласить ее к себе и познакомить со своими родичами. Бесконечный поток слов уже через полчаса начал утомлять девушку. Ей не терпелось пообщаться с графиней, но та упорно молчала все время, лишь прожигала герцогиню взглядом.

Время уходило стремительно. Амилес приходилось усиленно улыбаться и отвечать на бесконечные вопросы и предложения. Быстрый взгляд на часы заставил Лес заскрежетать зубами и бросить беспомощный взгляд на фаворитку. Та в ответ понятливо кивнула и, вдруг обворожительно улыбнувшись, повернулась к леди Вэел:

– Графиня, а как ваша дочь? Как ее здоровье? Мы все волнуемся за Ларину, такая талантливая магиана…

В комнате моментально повисла тишина, и все взгляды, зажегшиеся фанатичным любопытством, устремились на побледневшую женщину. Та несколько секунд молчала, с трудом сдерживая эмоции, но потом смогла все же натянуть улыбку.

– Благодарю за заботу, леди Амалана. Моей дочери уже лучше.

– Надеюсь, – подала голос Лес, – когда леди Ларина отойдет от экзаменов, ее здоровье восстановится. Все-таки это огромный стресс.

– Ну вы-то пережили его вполне благополучно, – прошипела графиня.

– Просто мне есть с чем сравнивать, – Лес перестала улыбаться, – когда в одночасье хоронишь родителей, экзамены не кажутся уже чем-то важным. А леди Ларина не переживала ничего серьезнее сессии.

– Леди Ларина очень чувствительная девушка, – поддакнула одна из дам, – и стресс от экзаменов, наложившись на неудачу в сердечных делах, привел к таким ужасным последствиям. Но мы все верим, что она скоро поправится.

– Да, его высочество повел себя некрасиво, – вклинилась в беседу баронесса, – но все же, леди Вэел, ваша дочь должна была понимать, что связываться с принцем не стоит. У него все равно уже давно заключен предварительный союз.

– Полно, баронесса, – отмахнулась Амалана, – в столь юном возрасте любовь не подчиняется разуму. Никто не может судить графиню за то, что она влюбилась. Это чувство идет свыше, и вполне допустимо, что девушка начала мечтать о большем.

– Она графиня. Леди Вэел должна была объяснить дочери допустимые нормы поведения, – раздался скрежещущий голос еще одной матроны. Судя по всему – одной из самых неприятных женщин дворца.

– Довольно! – Графиня наконец-то не выдержала и подскочила с места. – Здоровье моей дочери не тема для сплетен и обсуждения. И уж тем более я не потерплю обсуждения, что я должна была или не должна была сделать. Особенно в моем присутствии. Благодарю за чай, баронесса, но сейчас я вынуждена вас оставить!

И графиня буквально вылетела из комнаты под перекрестными взглядами довольных сплетниц. Лес еле подавила гримасу отвращения, смотря на этот серпентарий. Они радовались, что кому-то плохо и об этом можно поговорить и обсудить. Им плевать, что у молодой девушки сломана судьба. Им на все плевать, кроме себя.

– Прошу прощения, но мне тоже пора. – Лес встала и мило всем улыбнулась. – Была рада познакомиться.

– Герцогиня, как же так, вы уже уходите?

– Увы, но у меня еще очень много дел. Я не ожидала, что дворец в таком плохом состоянии.

– Да вы что?! А что не так? – раздалось со всех сторон.

– Прошу прощения, но это секрет, леди. До скорого. – И Лес поспешила выскочить за дверь, пока ее не остановили, а предмет ее интереса не скрылся в неизвестности.

Лес опоздала. Графини уже и след простыл, но магиана успела повесить на нее маяк, пока они сидели за чаем, и теперь точно знала, куда бежать. Уже через две минуты она догнала графиню, замершую около окна в одной из галерей.

– Леди Вэел, подождите. Нам надо поговорить.

– Нам не о чем говорить. – Графиня сверкнула глазами.

– Нет, есть о чем. Прошу вас, уделите мне пару минут. Это важно.

– Да? Ну хорошо, и что вы хотели сказать?

Глава 17

На несколько секунд в коридоре сгустилось тягостное молчание. Графиня пылала яростным гневом, с трудом сдерживая эмоции при виде успешной и удачливой виновницы бед ее дочери. А Лес мрачно размышляла, как бы так начать разговор, чтобы он не превратился в драку с первой секунды.

– Может, для начала скажете мне спасибо? – наконец усмехнулась герцогиня и еле сдержалась, увидев шокированно-возмущенное лицо собеседницы.

– С… с… спасибо? – наконец выдавила из себя графиня. – Я не ослышалась? Я должна сказать ТЕБЕ спасибо? Ну ты и тварь! Из-за тебя моя дочь…