Выбор императора

Только когда они вышли в соседнюю комнату, Лес смогла облегченно вздохнуть. Увы, пристальное внимание окружающих было все еще тяжело для нее. Впрочем, спустя секунду Лес поняла, что рано расслабилась. Сияющие ожиданием глаза принца обжигали надеждой и даже уверенностью. Что ж, Лес мрачно улыбнулась своим мыслям, придется разочаровать его высочество и объяснить наглядно, что не со всеми проходят быстрые победы.

– Астимиан, во-первых, хотела поблагодарить тебя за букет. Он очень красивый.

– Я рад, что тебе понравился, – улыбнулся мужчина и как-то ловко перехватил ладонь герцогини, да так, что она поняла, что произошло, когда губы принца прикоснулись к коже.

– Астимиан! – в голосе девушке послышалась угроза.

– Да-да? Я тебя слушаю.

– Мы же уже говорили на эту тему, и ты вроде бы все понял.

– Я понял, Амилеста. Я понял, что ошибся. После нашего разговора я весь день наблюдал за придворными дамами и понял, что ни одной из них не дотянуться до тебя. Ты отличаешься от них, как луна от звезд. И я не смогу тебя отпустить, даже не попытавшись.

– А ты не забыл, что у тебя где-то там нареченная невеста?

– Амилеста, ты же понимаешь, что отец с легкостью и удовольствием согласится на замену.

– Так дело в этом! – выдохнула девушка. – Его величество провел с тобой беседу!

– Не совсем так, – слегка поморщился Астимиан. – Он спросил мое отношение и сказал, что если что, то он не против.

– И ты тут же принял это как руководство к действию.

– Амилеста, не надо. – Принц попытался притянуть ее к себе, но герцогиня отпрянула, мрачно смотря на него из-под насупленных бровей. – Ты мне правда нравишься. Более того, ты первая девушка, вызвавшая у меня уважение и желание стать не только любовниками, а друзьями, понять тебя, защитить… Но ты сама сказала, что временной фавориткой ты не сможешь быть, вот я и пошел к отцу… И он дал добро, Амилеста, слышишь, теперь я могу предложить серьезные отношения, поэтому и прошу тебя дать мне шанс. – И он замолчал, вглядываясь в задумчивое лицо герцогини.

– Честно говоря, я не верю в чувства, вспыхивающие за один день знакомства, если, конечно, это не истинные суженые, поэтому скажу правду – мне с трудом верится в твои слова. Но если все так… то я дам тебе шанс проверить свои чувства. И если ты действительно серьезен, то обещаю присмотреться к тебе.

– Вот это да! – присвистнул принц. – Впервые девушка обещает присмотреться ко мне!

– Ничего, новый опыт тоже нужен.

– Вот поэтому я от тебя не отступлю.

– Пока можешь об этом не думать, – усмехнулась Лес, протягивая ему флакончик. – Держи, это зелье укрепит наложенные мной чары. Принимать по одиннадцать капель три раза в день. Но есть одно побочное действие – оно вступает в резонанс, поэтому…

– Поэтому? – насторожился принц.

– Пока пьешь зелье, никакого близкого контакта ни с кем. Другими словами, – усмехнулась девушка, наблюдая, как расширяются глаза парня, – никаких девиц. Даже поцелуев!

– А отцу ты тоже такое условие поставила?

– Его величеству проще, у него есть ее величество, которая тоже должна пить это зелье, так что резонанс в этом случае будет положительным.

– Понял, – так тяжело вздохнул парень, что Лес не выдержала и рассмеялась.

– Всего две недели, не умрешь. Ладно, мне надо дальше нести приятную новость, – улыбнулась она и, махнув рукой, покинула комнату.

С принцессой все прошло довольно легко. Найдя ее в окружении фрейлин, герцогиня отозвала девушку на личную беседу, не обращая внимания на шипение остальных. Услышав, в чем дело, Иритания покраснела, но промолчала, заставив Лес взглянуть на девушку более уважительно. Все-таки умеет держать эмоции под контролем.

Найти ее величество оказалось несколько сложнее. Только запеленговав магически императрицу, Амилес смогла отыскать ее прогуливающуюся по саду в окружении придворных дам. Почтенные матроны, с утра разряженные в шелка и бриллианты, моментально оживились, увидев герцогиню. Радостные возгласы, словно Лес принесла каждой по парюре, заставили ее заскрежетать зубами, но силой воли удержать улыбку.

– Доброе утро, леди, – Лес сделала легкий книксен, – рада видеть вас всех в добром здравии. Ваше величество, вы позволите украсть вас на пару минут?

– Конечно, леди Амилеста. Вам позволено красть меня в любое время. – Минастасия наградила девушку медовой улыбкой, которая истаяла тут же, как только они оказались вдвоем. – Что вы хотели?

– Вот, миледи, – последний флакон перекочевал из рук Лес, – это зелье укрепит чары, которые я наложила на вашу семью. Принимать по одиннадцать капель три раза в день две недели.

– Это так необходимо?

– Пока да, – серьезно произнесла девушка, – и еще… Простите мне мою наглость, но у этого зелья есть побочное действие. Оно может резонировать, поэтому… еще раз прошу прощения, что должна это сказать, вам надо как можно чаще быть близкими с его величеством и только с ним.

– Да как ты смеешь?! – прошипела императрица. – Ты знаешь, что я с тобой сделаю за подобные инсинуации?