Выбор императора

– Проще, – в третий раз согласилась герцогиня, и Дамис с трудом сдержал скрип зубов, моментально припоминая, почему, несмотря на ее титул и внешнюю привлекательность, так и не решился на попытку сблизиться.

– Может, объяснишь? – с трудом выдавил он.

– Конечно, – совершенно серьезно кивнула девушка. – Есть несколько причин. Во-первых, приструнить вот так просто не удастся. Никто из них не воспринимает меня серьезно, и чтобы это произошло, придется тратить время и силы. И мне, и тебе надо будет в течение минимум пары месяцев перепроверять каждый их шаг. А оно нам надо, делать двойную работу? Думаю, нет. Гораздо проще и эффективнее сразу принять на работу тех, кто будет воспринимать тебя начальником и относиться серьезно. Во-вторых, все они привыкли не работать и будут препятствовать любой попытке их заставить выполнять свои обязанности, а то и вообще саботировать. В-третьих, все они завязаны в преступлениях разной степени тяжести. Они уже слишком многим должны и со слишком многими завязаны. Ну и в-последних, они слабые маги, которые получили место не по заслугам.

– Понятно… Но все же мне кажется глупым оголять весь дворец, пока ты даже не отобрала кандидатов.

– Это было бы правильным, если бы они сейчас хоть что-то делали, – отмахнулась Лес. – А по факту, присмотрись, дворец гол, так смысл их держать? К тому же нас уже четверо, а уже сегодня к вечеру придут первые кандидаты.

– Я так понимаю, бытовое направление возглавит леди Саяна?

– Нет.

– Нет?! – Кажется, Амилес удалось по-настоящему удивить. – Я думал, вы друзья.

– И это так.

– Но при этом ты не предлагаешь ей место во дворце, а оставляешь на милость семейке? Не так я представлял дружбу.

– Ты прав, я люблю и дорожу Саяной, именно поэтому ей пока во дворце не место. Вот все успокоится, и тогда я ее вызову. А пока…

– Хочешь сказать, что ждешь неприятностей?

Но Лес на этот вопрос промолчала. Девушка подозрительно покосилась на графа, гадая, а знает ли он истинную причину смерти предшественника Лес и почему его внезапно пригласили на собеседование? Не может не знать… но тогда к чему этот вопрос? Или он все-таки не знает? Неужели Горантар решил сыграть с парнем втемную? В принципе такое возможно. Ректор не из тех, кто любит открывать карты.

Вот так в молчании они и дошли до крыла, где ожидали маги. Мысленно Лес была готова, что ее встретит пустой кабинет, но на удивление зал собраний был полон. Все маги, за исключением лордов Штойне и Розума, были на месте, с любопытством и ожиданием глядя на дверь. Амилесте даже пришлось подавлять желание поежиться от всех этих взглядов, будто стервятники смотрят на еще дышащую жертву, ожидая, пока та издохнет.

Не дождутся, мысленно усмехнулась Лес и натянула на лицо улыбку. Что ж, начнем…

– Лорды, леди. – Амилес с удивлением отметила четырех женщин. Ах да… секретари! – Рада вас всех видеть сегодня. Хотя, право, неожиданно. Судя по тому, как вы привыкли манкировать своими обязанностями, вас здесь быть не должно. Интересно, это банальное любопытство или страх после ареста лорда Штойне? – проговорила Лес с улыбкой, и, похоже, ее внешний вид настолько не вязался со словами, что до магов не сразу дошло, а когда дошло… – Тихо! – магически усиленный голос пронесся по залу, заставив всех резко захлопнуть рот. – Очень хорошо. Магам не пристало галдеть, как торговкам на базаре.

– Прошу прощения, леди Шаон, но вы только что нас всех оскорбили, – подал голос полноватый мужчина с хитрыми глазками, – это недопустимо. Пусть вы и придворный маг императорской семьи и герцогиня, но это не дает вам права так разговаривать с нами. Неужели вы считаете, что после такого мы сможем нормально работать?

– Вы правы, сработаться мы не сможем. Именно поэтому вы все уволены. Кроме вас, – она посмотрела на мрачного мужчину с однотонными серыми глазами. Не аристократ. Впрочем, разве благородная кровь показатель… хоть чего-то? Увы, нет. Она не дает гарантий ни в уме, ни в добрых качествах, ни в магии, ни в трудолюбии… ни в чем. – И вас двоих, – перевела взгляд на двоих бытовиков.

– Что?

– Но!..

– Вы не имеете права!

– Вы знаете, кто я?..

Крики слились в один, но Амилес на них не реагировала, продолжая с улыбкой смотреть на тех, кто сейчас терял кормушку. За ее спиной молчаливыми тенями замерли Тиан, Райн и Эмли.