Выбор Леди

Тьма есть в каждом из нас. Мы не лишены пороков, а наши мысли зачастую имеют негативный характер. Такова природа человека. Но, в отличие от животных, которыми правят инстинкты, мы вольны контролировать свои поступки. Нам с ранних лет твердят об ответственности за каждый шаг, о ценности жизни других людей и служении на благо общества. Наблюдая, как за окном пробегают мириады огней ночного города, я представила, как здорово было бы не опасаться, что завтра вся эта красота исчезнет, а люди, которых ты любишь, пропадут, как это случилось с Джоан. Ведь на земле вполне могли воцариться покой и порядок, если бы правосудие было в руках Света.

Но миром правят законы Смерти, и плоды пресловутого равновесия бросились в глаза сразу, как только Дин по узкой дороге свернул на северо-запад. Стоит ли говорить о том, что я с детства слушалась родителей и никогда не гуляла на улице поздно ночью! А уж тем более не была в районе, кишащем темными. Улицы города, стремящегося к росту и процветанию, сменили темные переулки с заброшенными домами. Трудно было вообразить, что здесь, на улицах, захламленных грудами мусора, мог кто-то жить. Но стоило показаться мобилю Рида, и на нас были обращены десятки пытливых взглядов прохожих – оборванцев жуткого вида. Фонари не горели, приходилось привыкать к темноте, и когда я попыталась напрячь зрение, ужаснулась. Муравейник, который снаружи казался пустым, стоило его разворошить, начал двигаться. Мрак вокруг был живым и состоял из сотен теней местных жителей – тех, кого мы привыкли называть адептами Тьмы.

– Сколько же их тут! – еле слышно прошептала я.

– Намного больше, чем ты можешь себе представить, – тихо отозвался Клаус. – Тьма подчиняет себе все больше и больше людей. Процесс невозможно контролировать или остановить. Эти кварталы не подчиняются законам Эстера. У них свои лидеры, свои правила. А после побега темных стало еще больше.

– Плюс они сделались опасней, – кивнул Дин.

Я вопросительно взглянула на парней:

– Побега? Так это правда? – Билли Бэнкс недавно на лекции заикался о чем-то таком.

– Да, к сожалению, – тихо проговорил Дин. – Правители считают, что взрывы были отвлекающим маневром. Адепты Тьмы долго подбирались к тюремной шахте и перед нападением на город убили нескольких хранителей, связанных с тюрьмой. Гарри Ферт, Элли Гловер, Роберт Бригс.

Я замолчала, боясь представить масштабы трагедии.

– Выходит, они готовят что-то еще более ужасное?

– Адепты Тьмы в Эстере давно нуждались в лидере, в том, кто сможет противостоять нынешней власти. – Клаус говорил спокойно и рассудительно, а я тряслась от страха.

– И они нашли его? В тюрьме?

– Мисс Тали и ее неудобные вопросы! – усмехнулся Дин, но ничего не ответил.

Какая-то оборванка, копавшаяся в горе мусора недалеко от дороги, подняла голову и уставилась на нас. Меня передернуло от ее окровавленных губ. Хотелось верить, что пострадала какая-то несчастная крыса, а не случайный прохожий. Тех, кто пропадал на северо-западе Эстера, даже не пытались искать. Сейчас я поняла почему. А еще и новость о побеге… Наша вылазка казалась безумием.

– Может, нам стоило взять с собой хотя бы Джейсона? – неуверенно протянула я.

– Он в тюрьме, – со смешком ответил Клаус.

– Что?! – На секунду все внутри перевернулось.

– В городе не хватает стражей. Часть бросили на поиски беглецов, часть в лазарете, кто-то погиб. Некоторых так и не нашли. Вот Джейсона и отправили охранять заключенных…

И снова я ощутила укоры совести – подумала, что зря злилась на Милтона.

– Не переживай, мы умеем постоять за себя, – улыбнулся Дин.

Оставалось верить, что Джоан еще не стала ужином для одного из этих выродков. Я наблюдала за происходящим из окна. Трое парней пинали чье-то бездыханное тело. Так ли справедливо то самое равновесие Смерти? Если бы не его законы, приверженцы Света искоренили бы Тьму еще до того, как жажда крови и порочные желания стали нормальными для многих.

Кто знает, родись я в другой семье, где царят жестокость и насилие, и мне все это казалось бы забавным? Может, с течением времени я сама превратилась бы в вурдалака?

– Где-то в одном из этих домов должна быть твоя подруга, – выдохнул Дин.

Мы внезапно остановились. Парни всматривались в темноту, а я окружила нас барьером – вдруг кто-то захочет заглянуть в гости. Но улица казалась пустой.

– Где же все?

– Кто тебе нужен? Парочка голодных вурдалаков? – отозвался Берч, вылезая из мобиля. – Не знаю, как вас, но меня вполне устраивает их отсутствие.

Клаус открыл багажник, чтобы достать маски. Я тоже хотела вылезти, но вдруг меня неожиданно остановил Дин.

– Леди, постой! Вот, накинь на себя. – Он достал с заднего сиденья свою куртку и, рассмеявшись, протянул мне. – А то я ни о чем думать не могу, опасаюсь, что твое платье в любой момент может сползти.

– Что?

Я недоуменно хлопала глазами, пытаясь понять смысл его слов. Это была шутка про платье без бретелек или своеобразный комплимент? Хотя кто разберет, что в голове у наследника!

– Ничего, одевайся, – по-прежнему улыбаясь, ответил Дин. – Или ты решила сразить адептов Тьмы своими обнаженными плечами?