Выбор наследника

Замурованный в камне (со стороны его вообще не было видно, лишь сородич догадается, что тут прячется гном), темный альфар сосредоточился, пытаясь слить свой разум со скалами. Это только в сказках говорится, что у камней нет души. Душа есть у всего сущего, надо только суметь ее почувствовать.

Прошло несколько мучительных минут. Альфар слабел – в камне ему не хватало воздуха, несмотря на то что в этом месте порода была достаточно пористой. Ему уже показалось, что кругом пусто, когда меркнущее сознание зацепилось за другой разум – чуждый, звериный. Зацепилось – и в агонии буквально пронзило его.

…Где-то там проедающее в камне путь червеобразное существо внезапно содрогнулось всем длинным членистым телом. Судорога боли прошла по нему от кривых жвал до выходного отверстия клоаки. Ему причинили боль! Не разбирая дороги, каменный червь пополз вперед, пытаясь найти и уничтожить того, кто осмелился его атаковать.

Если бы остановился эльф, это никого бы не удивило. Но на сей раз как вкопанный замер именно идущий впереди альфар.

Акко было очень плохо. Морально. Эта троица ему доверяла, несмотря на то что он сам признался, что не знает, куда они идут. Может быть, они просто ходят по кругу, а может, уже давно повернули назад и двигаются прямиком в сторону покинутого ими поселения. Однако его продолжали слушаться. Ему верили несмотря ни на что. И это пугало и угнетало еще больше. Ибо он ничем не заслужил такого доверия.

– Ты чего, мелкий? – над ним выросли два орка.

– Там, впереди… – Молодой гном не находил слов.

– Выход?

– Нет. Но… Я чуять… Не знать, как сказать… там опасно!

– Завел-таки, полупроводник, – вздохнул Карадор, присаживаясь на какой-то камешек. – Говорил я, надо на той развилочке свернуть вправо! Нет, решили довериться профессионалу…

– Заткнись! – зашипели на него орки, насторожив уши. Затем Хрост вытянулся на земле, прижав к ней ухо.

– Там что-то есть, – прошептал он, прислушавшись. – Что-то движется в нашу сторону! Ну-ка…

Дернув Акко, он заставил гнома растянуться рядом на камнях и придавил его ухо к земле. Нескольких секунд тому хватило, чтобы все понять.

– Каменный червь! – Гном взвился на ноги как подброшенный. – Ползет сюда!

– Ага! – Орки встали плечом к плечу.

В опущенных руках их покачивались кандалы. На одном из привалов Хрост сумел избавить всех беглецов от «украшений» на ногах. Будучи рожденным в касте кузнецов, он с детства работал вместе с отцом в кузнице, а потом в Эвларском лабиринте стал помогать одним людям избавляться от ошейников и цепей, а другим – наоборот, их приобретать. Так что, вооружившись двумя подходящими по размеру камнями, он легко сбил замки. Теперь, раскрученные за цепи, кандалы представляли собой внушительное оружие – если им хорошенько размахнуться.

– Вы чего? – зашипел на них Акко. – Хотеть драться?

– А что?

– Вы не знать, что такое есть это каменный червь! – На гнома было жалко смотреть. – Он…

– Глядите! – вдруг тоненько взвизгнул эльф.

Орки обернулись – и оцепенели.

По туннелю навстречу им двигалась какая-то темная масса. Подобно надвигающейся тьме, она заполняла собой весь туннель. Стены, насколько хватало глаз, были тут и там покрыты нашлепками слабо светящегося в темноте лишайника – так вот, по мере продвижения этой массы нашлепки гасли одна за другой.

Зрелище открывалось жуткое. Невозможно было поверить, что это живое существо. Никто из орков не мог даже представить себе тварь таких размеров. Судя по всему, перед ними появилась одна только голова чудовища, а длину его тела вообще, видимо, никто никогда не измерял.

– О духи, – вырвалось у кого-то из орков. – Что это?

– Каменный червь… Бежим!

Акко первым сорвался с места, увлекая за собой остальных. Коротконогий гном летел, не разбирая дороги, размахивая руками, спотыкаясь о неровности почвы и затылком чувствуя надвигающуюся сзади ужасную массу челюстей и плоти. Прожорливость каменных червей не знает границ – чтобы прокормить такую массу, этой твари нужно питаться непрерывно. Каменные черви едят абсолютно все, даже камни, и многие туннели проделаны именно ими. Черви – это настоящие властелины подземелий, их божество, создатель и ужас.

Акко мчался, не чуя под собой ног, не оглядываясь и не зная даже, следуют ли за ним его спутники. Бежать, бежать как можно дальше – одна мысль владела всем существом гнома. Есть шанс спастись от червя только одним способом – добраться до развилки и нырнуть в самый узкий и тесный ход в надежде, что червь либо выберет другое направление, либо застрянет и будет вынужден потратить какое-то время, чтобы проесть для себя более просторный коридор. А пока он будет жевать камень, можно убежать подальше. Но до развилки еще надо добраться – ползают эти твари…

Додумать эту мысль альфар не успел – пол внезапно ушел у него из-под ног, и он с воплем полетел в незамеченную яму. В следующий миг на него, вопя на разные голоса и матерясь, рухнули его спутники, а еще пару секунд спустя отверстие наверху закрыла собой темная, влажная, непробиваемая туша каменного червя.

В яме было темно, холодно, грязно, тесно, но отнюдь не тихо.