Выбор наследника

– Нет. – Акко на всякий случай прибавил шагу, цепляясь руками за выступы в камнях, чтобы не сверзиться в воду. Пару раз он все-таки оступился и едва не взвыл: прикосновения ледяной воды были довольно болезненными. – Верить мне!

– Если что, – пообещал Фрозинтар, – мы п-просто отдадим тебя этой твари!

– Сомневаюсь, что такой маленький кусочек ее насытит! – проворчал один из орков. – Но попробовать стоит!

Акко перешел на трусцу, шатаясь на подгибающихся от страха и усталости ногах.

– А что это за существо такое? – Карадор то и дело выворачивал шею, чтобы оглянуться. – Фрося, пригнись, я ничего не вижу!

– Пещерный пожиратель, – ответил гном. – Они часто не так активный.

Тварь тем временем добралась до того места, где туннель начал сужаться. Здесь и для нее было тесновато, скорость передвижения «многоножки» упала, и расстояние между хищником и жертвами больше не менялось.

Альфар ничего не успел сказать – его протянутая вперед рука нащупала камень.

Остановившись, он принялся шарить ладонями по стене, отыскивая проход, но тщетно – туннель здесь завершался. И лишь вода с ревом и плеском уходила в прорытую ею «нору». Причем, судя по всему, пустот над поверхностью воды не было.

– Приплыли, – констатировали лучше видящие во мраке орки, кое-как осмотрев стену. – И чего теперь?

Не чувствовавший холода Фрозинтар вошел в воду. Подземная река оказалась довольно глубокой – сделав всего шаг, он вошел в нее по колено, а на втором погрузился почти до бедер. Дальше нога нащупывала только обрыв, и он остановился. Быстрое течение толкало его, пытаясь сдвинуть с места и увлечь на глубину, но тут он хотя бы мог стоять, выпрямившись.

Совсем рядом, в каких-то двух десятках ярдов, скреб землю, протискиваясь к ним, пещерный пожиратель. Упорство твари поражало – еще несколько минут, от силы четверть часа, и он доберется до загнанных в угол жертв.

Хрост размахнулся и отвесил альфару затрещину:

– Завел-таки в ловушку, недомерок! Чего теперь делать?

– Бросить мелкого пожирателю, – кровожадно предложил Кутх. – Авось ему этого хватит!

– Боюсь, что нет. – Келлегор стоял ближе всех к прорывающейся твари. Посох в его руке светился и стрелял искрами. – Его что-то разозлило.

Акко покрылся холодным потом.

– Это вам п-просто так не пройти, – заикаясь и затравленно озираясь по сторонам, прошептал он. – В-вы все равно ум-мирать тут…

– Чем паниковать, – холодно оборвал его Фрозинтар, – лучше п-поинтересуйся у скалы, н-насколько она т-толстая!

Судорожно вздохнув, альфар прижал ладони к камню, склоняя голову. Некоторое время вокруг было тихо – слышалось только зловещее царапанье пещерного пожирателя, который ломал камень, пытаясь добраться до загнанного в угол «обеда».

– Кажется, что-то есть, – промолвил Акко, – но я не знать…

– Р-разойдись!

Не спрашивая, что задумал наемник, все шарахнулись в разные стороны. Один из орков схватил Акко за шиворот и волоком оттащил от скалы за миг до того, как, слегка пригнувшись, драур всей массой ударился о камень.

– Ёпт… – вырвалось у Карадора. По камню веером побежали мелкие трещины. Со второго удара они стали больше, достигли самого верха. А после третьего стена пришла в движение.

– Г-головы! – успел крикнуть Фрозинтар, отшатнувшись, когда часть скалы рухнула вниз.

Стена воды взвилась чуть ли не под потолок пещеры, чудом не смыв путешественников. Да так, собственно, и было бы, если бы опять не драур – наемник успел своим массивным телом закрыть забившихся в какую-то щелку эльфов и орков, пережидая, когда потревоженная подземная река перестанет яриться. Он изо всех сил упирался в скалу руками и ногами, напрягая тело и сопротивляясь бешеному напору стихии.

Когда все наконец стихло, Фро отвалился, прислонясь к стене в поисках опоры. Жизненная сила, поддерживающая его тело, иссякла. Сейчас драур был беспомощен, как младенец. Если бы его в этот момент кто-то захотел уничтожить, у наемника хватило бы энергии лишь на один взмах руки.

При свете магического огонька стало заметно, что попытка увенчалась успехом лишь частично – обвал надежно закрыл беглецов от пещерного пожирателя. Однако сама пещера превратилась в ловушку – выход из нее оказался завален. Обвал перегородил и реку, так что, хотя остатки воды и продолжали течь в нужном направлении, скоро они должны были уйти прочь, обнажив русло.

– И что теперь? – высказал общую мысль Хрост. – Нам так тут и подыхать?

– Почему «подыхать»? – слегка занервничал Карадор. – Я не хочу подыхать! Я слишком молод, чтобы вот просто так умереть! Кел, ты же маг! Наколдуй нам чего-нибудь эдакого, пока мы тут все не умерли!

– Это все он виноват. – Кутх не выдержал и отвесил Акко вторую затрещину. – Завел нас в тупик! Надо было бросить тебя пожирателю – больше пользы было бы…

– А при чем тут я? – От возмущения гном сорвался на писк. – Это все он виноват! – Его палец ткнулся в драура. – Кто просить рушить своды!

– Ты! – Ответные жесты сразу обоих орков заставили альфара заткнуться. – Это ты сказал, что за скалой есть пустота!

– Я-а? Ничего такого я не…

– Э, смотрите-ка!