Выбор ведьмы

Мертвый лес кипел как огромный котел, из которого вот-вот попрет варево. Короткие вспышки полыхнули среди мертвых деревьев, и хищные стальные акулы ринулись на стянувшихся в две сверкающие ленты драконов. Ленты, словно наделенные единым разумом, изящно изогнулись — просвистевшие мимо них ракеты шлепнулись на землю двумя железными болванками, оставив за собой вывороченные комья земли и взрытую траву. В лесу снова засверкали вспышки, раздался уже знакомый свист взлетающей ракеты.

«Зачем, толку же никакого…» — подумал Айт и тут же зычно проревел:

— Врассыпную!

Там, где только что летели драконы, вскипал огненный шар взрыва. Замешкавшегося ярко-фиолетового змея завертело в потоках горячего воздуха.

— Хитрый Песик… Сперва ударить сломанными ракетами, а когда мы расслабимся — выпустить последние настоящие. Будем надеяться, что больше у него нет, — прорычал Айт. — Ну или не будем… — тут же передумал он — из Леса вылетела новая ракета… а следом хлынули воины Прикованного. Новая стая аспидов воспарила над верхушками мертвых деревьев.

— Симаааааргл! — невнятный боевой вопль слился в нескончаемое «аааааа!». Аспиды извергались из Леса бесконечным потоком, как пестрый крылатый водопад. Мгновение… драконы уже не могли собраться в боевой строй — вокруг каждого из них вертелась карусель из крылатых скакунов. Топоры и мечи чудовищных всадников рубили чешую. Змеи крутились как ужи на сковородках, расплевывая вокруг то огонь, то заморозку, то закручивая врагов в спирали торнадо. Вопящие всадники сыпались вниз, по небу сражения носились аспиды с опустевшими седлами, но хлещущий из Мертвого леса поток все не кончался.

Айт крутанулся на месте — на краткий миг вокруг него зависли сверкающие ледяные статуи: аспид с распахнутыми крыльями, схваченный прозрачной ледяной коркой рыбочеловеколис в доспехах, толстый дикобраз с занесенным топором в лапе… И тут же полетели вниз, к земле, рассыпавшись по черной золе белыми ледяными осколками. Айт взмыл над битвой.

Лес был совсем рядом… хотя его рядом быть не должно! Лес… шел! Медленно выдирая корни из земли, мертвые деревья ползли к водной преграде. Качался свисающий лишайник, а на ветвях, держась за стволы, ехали серокожие воины — в отсветах драконьего огня тускло блестели лезвия мечей и секир в жилистых руках. Гибкие, как осьминожьи щупальца, корни метнулись вперед и впились в разметавшего вокруг себя аспидов воздушного, обхватили лапы, обвились вокруг крыльев… и несчастный змей исчез среди мертвых ветвей. Только пронзительный вопль вырвался из глубины Леса — и тут же смолк. Лес полз дальше.

— Отходим! — взревел Айт, вламываясь в круг аспидов, обсевших уже не способного сопротивляться огненного. Ледяные иглы из пасти Великого нашинковали врагов на пестрые ленточки. Спасенный змей взмахнул крыльями и… начал заваливаться к земле.

— Перекинулся бы, что ли! — пропыхтел Великий Водный, ловя раненого в когти, но шея змея беспомощно болталась. Рядом, рассыпая капли крови из многочисленных ран, оземь грянулся еще один змей, покатился, ломая крылья, и замер растерзанной грудой чешуи.

Остальные, сохраняя строгий порядок, улетали в сторону щита. Спикировавшая сверху драконья «двойка» из личной охраны Великого подхватила раненого из когтей Айта и поволокла следом.

Черный корень-щупальце словно выстрелил из-за приближающейся стены деревьев, вцепился Айту в крыло. Великий Водный щелкнул челюстями, перекусывая щупальце, от него во все стороны брызнули ледяные иглы, но новые щупальца уже обхватили шею, сдавили… Мертвый лес душил Великого Водного и, кажется, делал это с наслаждением! Из-за спины дохнуло огнем, и мощный порыв ветра погнал пламя, пожирая хищные корни Мертвого леса точно жадные гусеницы — листву. Вцепившись в Айта со всех когтей, Шен и новый огненный из Айтова личного «трехглавого дракона» поволокли своего Великого к стене. Водная завеса неслась им навстречу, отступающие змеи уже ныряли в пенящуюся вокруг них воду…

Мертвый лес заревел. Жуткий гул и скрип покатился по земле как тяжелый шар, пустошь перед стеной начала разламываться как черствая лепешка, вываливая наружу слои спекшейся мертвой земли. Орали аспиды. А Лес словно прыгнул вперед — деревья принялись стремительно перебирать корнями, а черные щупальца, все удлиняясь и удлиняясь, отчаянно тянулись за серебристо-стальным змеем. Айт влетел в защитную стену. Мгновение из бурлящей воды торчал только драконий зад. Самым неприличным образом задрал хвост… оскорбительно помотал им туда-сюда и канул под защиту воды.

Из глубин Мертвого леса донесся рев — страшнее и безумнее, чем раньше. Лес ринулся вперед. Мертвые деревья навалились на водный щит.

Глава 43 Старые враги и верные друзья