Выбор ведьмы

Ползущее к деревне черное облако рассыпалась роем мелких темных семян, похожих на миниатюрные снаряцики. Крохотные семечки отскакивали от чешуйчатой брони, но залетали в глаза и уши, ктото из драконов взревел, черная дрянь немедленно ринулась ему в пасть, забивая глотку. Несколько таких «снарядиков», словно ведомые осмысленной и злой волей, нырнули в кровоточащую рану на боку багрово-алого огненного -и тот дико, пронзительно закричал! Из раны пучком щупальцев выметнулись

мгновенно проросшие черные корни, оплели дракона сетью, стиснули...

Черные корни снова принялись заплетать тын, а по ним уже стремительно карабкалиоь серокожие. В прыжке они взмывали над тыном, спрыгивая прямо на улочки беззащитной и безлюдной деревни...

Великий Водный уклонился от несущегося на него облака и ринулся на помощь багрово-алому огненному. Черное облако не стало поворачивать оно выгнулось назад, прилипло к серебряному хвосту, потекло вдоль чешуйчатого брюха...

Пыльные рогожи, по цвету ничем не отличающиеся от мощенных деревянными плашками улочек, отлетели прочь, а поднимающиеся из-под них люди встретили серокожих в ножи. Внизу яростно сверкала холоцная сталь, а наверху в небе так же яростно меч здухача.

Зеленый ведьмин огонь плеснул на серебристую чешую змея. Облако заорало как живое, в его кипении наметилось нечто вроде лица провалы глаз, нос и щеки, грубо намеченные складками тьмы. Между ним и Великим Водным зависла крылатая борзая -она казалась крохотной ряцом с огромными змеями, но зеленый ореол вокруг нее яростно пылал.

-Вали! -рыкнула Хортица. -С этим я разберусь!

У нее на спине согласно мяукнул кот.

-Сме-е-е-ерть ва-а-ам, тва-а-ари! -с покосившейся сторожевой вышки яростно забил пулемет, срезая лезущих на тын серокожих. -За Ма-аму-у!

Великий Водный не зарычал взвыл... и метнулся прочь от Хортицы, туда, где семена Мертвого леса прорастали на плоти его драконов.

-Заморозка! Не сопррротивляться! -разнеслась над небом сражения, и лед сковал ближайшего огненного. Айт ринулся дальше, в ледяной панцирь разломился на огненном, осыпавшись осколками вместе с вымороженным в труху черными корнями и семенами. Водные мчались на помощь огненным собратьям.

Борзая взмахнула крыльями, и клубок ведьминого огня сорвался с маховых перьев, плеснув навстречу черному облаку. Облако метнулось в сторону.

-Ловкое, заррраза! --процедила Хортица, бросаясь ему наперерез. Облако поднырнуло под струю зеленого огня -и оказалось точно напротив Хортицы! Распахнулась похожая на черный провал пасть, и из нее потекли мелкие семена. Поток семян врезался в заслон зеленого пламени. И растаял в нем, как кубик сахара в кипятке! Хортица аж тявкнула от восторга, бросаясь навстречу облаку... Кот предостерегающе заорал...

Что-то сильно и больно чиркнуло по гладкой черной шкуре, будто вдоль бока острым ногтем провели. Хортица содрогнулась, невольно отвечая вспышкой огня. Прорвавшееся сквозь заслон пламени черное семечко мгновенно сгорело... капли сочащейоя из длинного пореза крови разлетелись в воздухе.

Битва замерла. Замерли ползущие корни, уцелевшие черные облака семян зависли темными кляксами, взбирающиеся на тын серокожие запрокинули головы, отверстиями ноздрей втягивая в себя воздух, точно хотели втянуть его весь.

-Хххортова кровь! -беззвучно качнулись деревья Мертвого леса.

-Ххххортова кровь! --колыхнулось черное облако и начало раздуваться, становясь все больше... больше... -Зря ты прогнала Водного! -прошелестело у Хортицы над ухом, и мир вдруг затянуло черной вуалью. Крылатая борзая почувствовала, как на ее крыльях точно по десятку кило грязи повисло. -Какая удача! -тихий смех, сочащийся из середины облака, походил на скрежет гвоздя по ржавому железу. -Я принесу Повелителю то, чего он, так желает!

«Что? Я вам вещь, что ли?!» Хортица яростно рванулась... но лапы и крылья стиснуло, будто их перетянули веревками, она ничего не видела, только чувствовала, как ее тянут к Лесу. Кот на ее спине отчаянно мяукал и, кажется, пытался драть облако когтями, но его вопли доносились до Хортицы как сквозь подушку. Зеленый ореол ведьмовского пламени гас, задавленный сплошной чернотой, облако судорожно пульсировало, с каждым толчком все ближе подбираясь к границе Леса...

-Повелитель! -торжествующе завыла пасть в середине облака...

Сверкнул светящийся меч... облако изогнулось, точно пытаясь увернуться от удара... и лопнуло, как проткнутый воздушный шарик. Мелькнуло перекошенное злобой призрачное лицо... и над Мертвым лесом пронесся протяжный, медленно затухающий стон.

-Извините, не огорчайтесь, но визит прицется отложить! Заняты мы! -Налетевший здухач бесцеремонно ухватил слабо шевелящую крыльями Хортицу... за хвост и поволок обратно.

-Пусти, я тебе не чемодан! -прохрипела Хортица, пытаясь собрать лапы-крылья в кучку.

-Давай туда! -рявкнул здухач, подпихивая Хортицу к накренившейся сторожевой вышке.

Кот махнул с ее спины через перила и с тяжеловесным «гуп!» приземлился у ног Гальки. Ирка спрыгнула следом, мгновенно приняв человеческий облик. Галька резко крутанулась, наставив дымящееоя дуло пулемета.