Выбор ведьмы

-Мяа-а-а-а! -отчаянно дрыгая всеми четырьмя лапами, кошка перевернулась в воздухе... и с размаху шлепнулась между рогами всадника, похожего на вставшего на задние лапы быка. Кошка заорала снова, и ее загнутые крючками когти вонзились всаднику в глаза. Из них брызнула похожая на гной кровь теперь уже орал ослепленный всадник, обеими руками пытаясь отодрать вцепившуюся в него кошку. Мгновение яростной борьбы… и всадник выпал из седла аспида. В последнюю секунду кошка оттолкнулась всеми четырьмя лапами, взлетела как на батуте... и свалилась на следующего всадника.

-Беги-беги-беги! -проорал пестрый кот, налетая на нее словно пушистый живой снаряд. -Только не останавливайся! Беги-дери, беги-дери!

С пронзительным мявом то ли восторга, то ли ужаса черная кошка и похожий на молнию пестрый кот со всех лап неслись прямо по вертящимся в живой карусели аспидам. Их когти вспарывали перепонки крыльев, коты взлетали на головы всадникам, располосовывая морды и норовя выдрать глаза. Пестрый кот подпрыгнул, распластавшись в воздухе, под ним, едва не подпалив ему пушистое брюхо, просвистел клуб зеленого огня. Крылья аспидов вспыхнули, зеленое пламя побежало дорожкой по облепившим троицу драконов врагам. Навстречу ему мчалась такая же пылающая дорожка сапфирового цвета. Сверху, рассыпая за собой рой серебристых искр, обрушился призрачный воин в алом плаще и всадил меч в сгрудившихся в шар аспидов. Шар развалился, превращаясь в беспорядочный рой скакунов и всадников. Осовобожденные драконы ринулись прочь.

-Мяа-а-а! -истошно вопящие коты неслись к земле... Шлеп! -пестрый свалился на спину подхватившей его громадной борзой. На кончик крыла борзая разминулась с горящим аспидом и полетела дальше. Черную кошку ухватили за шкирку.

-Тя-же-лая! -пропыхтела Танька, затаскивая Дару на метлу. Свесившаяся через ручку метлы кошка только слабо мяукнула... и смолкла.

Мимо, бессильно крутясь, падал старый воздушный дракон. Темные ленты крови поднимались вверх, точно оборвались веревки, привязывавшие его к жизни. Встречный ветер шевелил неподвижные крылья, будто стараясь разбудить, вернуть ушедшего друга. Ветер выл и звал, уже не получая ответа.

-Командир! Команди-и-ир! - следом, разбрызгивая кровь из многочисленных ран, ринулись огненный и водный из его тройки...

Над землей и под небесами пронесся рев, ряды аспидов дрогнули, и сквозь них прорвался разъяренный Великий Водный, грудью сшибая лишившихся командира молодых драконов.

-В стрррой! -рявкнул он. -В строй, быстро!

-Но... -Молодых драконов завертело в вихре крыльев, водный только жалобно вскрикнул, глядя вниз, жалко и страшно выругался огненный, и... оба понеслись за хвостом Великого в общем строю прорывающих заслон врага змеев.

-Просто деритесь! -на миг обернувшись поверх крыла, бросил им Великий Водный. - Станет легче...

Впереди как путеводные фонари мчались три огня -зеленый, сапфировый и серебристый. Великий взревел и ринулся в погоню. Оба молодых дракона дружно рявкнули от изумления, на миг забыв даже о своем горе: в небе летели собака с крыльями, два кота, человечка на метле и человеческий парень полупрозрачный!

-Ирррка! -прорычал Великий, поравнявшись с собакой крылом к крылу. -Давай в аръергард, быстро! Я не могу командовать, потому что все время на тебя оглядываюсь!

-А ты не оглядывайся! -неласково рыкнула в ответ борзая. -Ты командуй, чтоб кто-нибудь из твоих змеев не погиб, пока ты оглядывался туда, где и без тебя прекрасно справляются!

Морда змея стала злобно-беспомощной:

-Ненавижу тебя, Хортица, клянусь Владычицеи -ненавижу.

-Как я тебя понимаю! -призраком скользнул мимо воин сновидений. И вся странная компания

нырнула в воздухе, дружно уходя к земле. Вслед им разнесся яростный рев Великого.

Глава 23 Галька-пулеметчица

Распластав крылья, Хортица планировала над знакомыми местами. Поднимающееся над горизонтом жаркое ирийское солнце гасило звездное свечение над Молочной и танец созвездий в ее глубинах. Над жемчужно-белой водой качали венчиками хищные цветы. Вот лесная опушка неподалеку от деревни Гната, Горпыны и дочки их Гальки, та самая опушка, где - недавно? давно? -Ирка создавала поисковое заклятие на пропавшего Айта. Дальше должна быть сама деревня, за ней дорога... ага, по которой незабвенный Панас -чтоб ему чесалось! -вез связанную Ирку, перекинув через седло мушхуша. А еще дальше -провал и верхушки черных деревьев Мертвого леса. Они далеко, Танька с Богданом их не увидят, и это хорошо -уж больно страшные!

Хортица поднялась повыше, Танька задрала метлу, следуя за ней, воспарил здухач, и там, где Ирка помнила дорогу меж полей, теперь они увидели… Мертвый лес.

Лучи солнца точно гасли, и мрак, только мрак колыхался впереди. Далеко, насколько хватало глаз, стояли черные, будто сожженные деревья. Исковерканные ветви застыли в бесконечной муке, меж ними не было ни ветерка, ни звука, ни жизни, и в то