Выбор ведьмы

-Где чудища?! -высунувшаяся из люка всклокоченная голова какой-то старушонки завертелась туда-сюда, словно вынюхивая обещанных чудовищ. -А-а, чудище! -пронзительно заорала старушка, видя пикирующего на крышу хаты огненного, и нырнула обратно в люк.

-Та куды ж вы, бабцю, то ж змий прилетел, на спину вас посадит, та и увезет звидси! -пытаясь отловить старушонку в люке как моченое яблоко в бочке, увещевал Гнат.

-Что удумали, охальники! - пронзительно завопила старушка. -Эти ж змеи -они ж в парней превращаются, а ты меня на него верхом? Чтоб он мне под юбку заглядывал, морда бесстыжая чешуйчатая?!

Дракон чуть не кувыркнулся с крыши. Ирка с рычанием спланирована в люк... и вынырнула оттуда, держа старушонку на вытянутой руке.

-А вот это вы, бабуля, видели? -Ирка ткнула в ползущие через тын корни. -Такое не то что под юбку -за пазуху залезет, а у вас там самое дорогое... гроши в узелочке! Спасайте ценности, пока не поздно! -И она закинула старушонку змею на спину. И гулко проорала в люк: -Бабулечки, кому есть что терять быстро но драконам!

-Ну ты даешь, дивка! -криво усмехнулся Гнат.

-Ведьмы бабок не боятся! - гордо ответила Ирка -У самой дома такая... ваши по сравнению с ней еще цветочки... хищные...

-Скорее, Лес прет, как сорняки у вас на грядках! -прокричала Танька, проносясь мимо на метле.

Над головами плясали тени черные корни, раскачивающиеся ветки мертвых деревьев и кружащие драконы. Осколки льда сыпались морозным крошевом на крыши, языки пламени вспыхивали один за другим, но Ирка все острее чувствовала в этом круговороте надлом. Она швырнула в воздух последнюю старушку. Огненный клацнул зубами, ловя бабульку за шиворот, как собака ворону.

-Аты нас, случаем, не уронишь, касатик? -прошамкала бабка.

-Случаем -нет! -забрасывая ее на спину, рыкнул змей. - Специально могу! -И под неумолчный старушечий визг взмыл в воздух.

-Все, поихалы! -Гнат загнал на драконью спину последнюю мамашу с ребенком в одной руке и топором в другой и прыгнул сам. -Догоняй!

Мимо шустро, как стрижи, мелькали улепетывающие воздушные‚прикрывающие тяжелогруженых огненных. С высоты за отступлением наблюдал серебристо-стальной дракон -даже отсюда он казался громадным. Порадогонять. За спиной у Ирки распахнулись черные крылья, она с шумом хлопнула ими, поднимаясь в воздух...

И рухнула на землю под навалившейся на плечи тяжестью.

-Бачив я тэбэ вже такою, тварюко, когда ты свого з Мертвого лесу вылезла! -в ухо ей пропыхтел Панас. -Не полетишь ты за нашими, и Лес свой за собою не потащишь, я тоби тут крыла поганые повидкручую! -Но почему-то вместо крыльев сомкнул пальцы у Ирки на горле. И тут же пронзительно заорал громадная черная борзая оскалилась ему в лицо, клыки щелкнули у самого Панасова носа.

Может, Панас и был злобным дураком, но трусом точно не был! За страхом на физиономии мелькнул кровожадный азарт -и, вместо того чтобы отскочить от Хортицы, он выхватил из-за пояса нож.

-Помню я, як ты на мэнэ зубом... Бильше ты никого... - Панас бросился в атаку... Хортица отпрыгнула не убивать же этого придурка! Кончик ножа даже не чиркнул -уколол шкуру. Преступила крохотная капелька крови. Разогнавшийся Панас рухнул наземь... скользнувший поверх тына корень стремительно несся к нему... Хортица ринулась на помощь...

-Не возьмешь! -заорал Панас, шарахаясь назад... Корень обвился вокруг его ног и вздернул парня в воздух. Клыки Хортицы щелкнули в паре миллиметров, не успев ухватить его за ворот.

-Тварюка-а-а-а! Спаси-и-и-и! -раскачиваясь в воздухе, орал Панас.

Хортица прыгнула. Пучок корней метнулся ей навстречу. Она отчаянно извернулась в воздухе, уворачиваясь.

Мертвый лес ревел. Скрип мерно покачивающихся деревьев сливался в сплошной ввинчивающийся в уши вой, тын трещал... и начал медленно заваливаться, давя ближайшие дома. Следом неотвратимо, как танк на собачью конуру, перла сплошная масса черных деревьев.

-Ненави-и-ижу тебя, тварюка!

Черное щупальце поволокло парня прочь.

Чудовищный валун на горизонте вырастал, топя во мраке выглядывающее из-за горизонта солнце. Мертвый лес расстилался вокруг него чудовищной мантией, корни тянулись как бесчисленные руки. То пропадающая в огне, то возникающая из намерзшего льда, морда Пса нависла над брошенной деревней. Неподвижные ледяные глаза тупо смотрели перед собой, но пасть с громадными, как айсберги, ледяными зубами распахнулась и в этой пасти исчез Панас. Только пронзительный вопль донесся с горячим, пахнущим псиной ветром:

-Ненави-и-ижу!

Хортица метнулась следом... и остановилась, яростно работая крыльями. Взвыла... повернулась и кинулась вдогонку драконьим клиньям, что на полной скорости уходили к висящим в воздухе порталам.

-Аррррр! -И гигантская ледяная пасть ринулась следом. Тьма охватывала борзую сверху и снизу, только сверкали в этом сумраке ледяные зубы Пса. Молотя крыльями, Хортица ринулась к все уменьшающемуся просвету меж этими зубами...

Бабак! -Осколки ледяных зубов брызнули во все стороны... и, словно оседлав вихрь сверкающего льда, из уже сомкнувшейся пасти вылетела крылатая борзая.