Вычисляя звезды

– Знаешь, а я вовсе уже не уверена, что мне стоит сфокусировать себя лишь только на отборе. Полагаю, что… Да и вообще имеет ли смысл вкладываться в лотерею, не зная, то ли выиграешь, а то ли нет? Не следует ли мне все ж планировать лишь то, что в моей власти? Как считаешь?

– Элма. – По его тону я представила, как Гершель испепеляет меня взглядом поверх своих очков. Подобный фокус он проделывал в моем детстве не раз, и выглядело сие весьма устрашающе, хотя однажды он и признался, что, опустив вдоль носа дужки очков, перестает хоть что-нибудь видеть. – Ты до конца своих дней будешь кусать локти, если по собственной инициативе упустишь свой теперешний шанс.

– Но что, если я провалю испытания?

Он рассмеялся:

– Если провалишь, то с меня – годовая подписка на «Космические тайны».

– Договорились. В конце концов, утоплю свои печали в комиксах.

– Слушай… Вот что мне секунду назад пришло на ум. Наше путешествие в Калифорнию в любом случае без пересадки невозможно. Так сделаем ее в Канзас-Сити. Тете Эстер все равно нужен будет отдых, так что мы переночуем у вас, и ты с ней увидишься. Возражать, надеюсь, не станешь?

– Возражать? Шутить изволишь? – Брат обладает удивительной способностью превращать меня в ребенка. Уразумев, что вскоре встречусь с тетей, я вдруг осознала, что руки мои перестали трястись. – И быть может, хотя и не обещаю, вам даже посчастливится узреть тут запуск очередной ракеты.

* * *

Тетя осталась в живых, и в самом ближайшем будущем я ее увижу! А еще меня пригласили на отбор в отряд астронавтов…

Придя следующим утром на работу, я вся светилась от счастья, и даже линолеум в здании МАК, как показалось мне, заиграл чистейшими природными красками.

Прежде чем мы разошлись по разным коридорам, меня в щеку поцеловал Натаниэль и предостерег:

– Осторожнее, а не то твоя улыбка лишит какого-нибудь бедолагу зрения.

– Не волнуйся. Улыбка с моих уст спадет, лишь только я выясню, какую именно свинью на сей раз подсунули нам твои обожаемые инженеры.

Он рассмеялся и легонько пожал мою руку, а потом неторопливо зашагал к своему кабинету, я же направилась в отдел вычислений.

Уже издали слышен был оттуда утренний гул: в основном доносились упоенные обсуждения новых нарядов сослуживиц да скороговорки, посредством коих обычно из уст в уста передавались наилучшие в текущем сезоне кулинарные рецепты. Но как только мы возьмемся за работу, звуки эти, несомненно, изменятся, и станут слышны лишь шорох логарифмических линеек, треск калькуляторов Фридена и негромкие дискуссии, касающиеся только математических формул, а чуть позже, разумеется, добавятся еще и зачастую невразумительные проклятия в адрес, как обычно, перегревшегося компьютера окаянной компании IBM.

Войдя в зал, я за нашим общим столом узрела Басиру. Руки ее порхали в воздухе, словно она дирижировала симфоническим оркестром.

– …и люстры там, люстры кругом! Я такого и не ожидала. А как они там поют! Любо-дорого!

Миртл покачала головой:

– Надо же. А мы лишь в боулинг играли. В зачет нашего любительского чемпионата.

– О чем речь?

Положив сумочку на стол, я одну за другой расстегнула пуговицы пальто. Как бы неистово меня ни жгло желание огорошить окружающих новостью про первый этап отбора, я однозначно уразумела, что в центре всеобщего внимания сейчас находится Басира, и потому время для моей новости еще не настало.

– Мы с Хэнком вчера вечером ходили на мюзикл в театр «Мидлэнд», что на противоположной стороне Миссури… – Она сложила руки в восхищении. – Девочки, да за такое и полжизни отдать не жалко. Там даже туалеты в лепнине.

Я сняла пальто, все еще непоколебимо держа свою ошеломительную новость при себе. Заметила лишь:

– А я уж и не припомню, когда мы последний раз с мужем в театр выбирались.

– Ну, если соберетесь… – Басира оборвала фразу, устремив взгляд мне за спину. – Боже, Хелен! Что с тобой?

– Ерунда, просто аллергия. – Хелен с улыбкой отмахнулась, но улыбка ее выглядела фальшиво, а голос прозвучал хрипло, и было очевидно, что глаза ее покраснели и распухли, а сама она сидит, неестественно сутулясь.

Вот же черт! Дело ясное! Ее не взяли.

* * *

На работе я так и не похвасталась тем, что меня пригласили на отбор, в воскресенье же отправилась в «Девяносто девятые», где обойти сей факт молчанием не имелось ни малейшего шанса, и оттого в сумке через плечо у меня лежало заветное приглашение.

Признаюсь, пообщаться с пилотами из Летного клуба мне не терпелось, но сталкиваться с Бетти я все еще совершенно не желала.

Отдаю ей все же должное, она воссоединила нас с тетей, но тем не менее продержала у себя письмо несколько месяцев, а ведь могла бы передать мне его, допустим, через Хелен или Николь гораздо раньше. У меня снова возникло подозрение, что она мной манипулирует и что я в ее глазах – лишь средство для достижения ее личных амбициозных целей.

Даже внутри помещения дыхание от холода превращалось в белый пар, и Ида и Имоджин зябко кутались в свои пальто.

Перл принесла домашний кекс, и он красовался на столе посреди ангара. Николь, сняв перчатку, отрезала кусочек.