Выгодная партия, или Одно проклятье на двоих

  Я попыталась исправить ситуацию, похлопав себя по щекам, пока Рендел переговаривался с дворецким.

  – Ужин нам накроют в звёздной гостиной, – сообщил герцог, подойдя ко мне.

  Я отвела взгляд от зеркала, чтобы не расплакаться из-за несправедливости, которое то отражало: Рендел был свеж и прекрасен, словно испил крови девственниц вместо шампанского перед проходом через портал.

  – Маменька уже отужинала и отправилась к себе, так что знакомство состоится не раньше завтрашнего дня.

  – Хорошо, а то я так устала и выгляжу неподобающе для знакомства с чьей-либо маменькой.

  – От ужина ты отказываешься? – уточнил Рендел, испытывающе посмотрев на меня.

  Было желание сказать «нет», но живот протестующе заурчал, насмешив герцога.

  – Для того, кто тяжело пережил насмешки родни, вы с большой охотой используете любую возможность, чтобы поиздеваться над другими.

  – Так я же честно сказал, что тот эпизод меня сильно травмировал, оттого я весёлый такой, – чуть ли не пропел Рендел, подставляя локоть.

  Я взяла его под руку и направилась с ним в соседнее помещение, которое можно было назвать вторым холлом. Здесь вдоль правой стены широкая лестница взлетала вверх, красуясь дорогим ковром на своих ступеньках. Она переходила в длинный балкон, с которого хозяева дома могли встречать гостей высокомерными взглядами.

  Рендел повернул направо, хвастаясь наличием лучшего повара в столице, я молча следовала за ним.

  – Явился? – остановил нас холодный женский голос.

  Мы с Ренделом развернули головы и подняли взгляды.

  Опустив ладонь на перила белой каменной балюстрады, на балконе стояла женщина в тёмно-синем шёлковом халате, расшитом золотом. Тёмные волосы, едва тронутые сединой, были заколоты невидимками, открывая взору лицо в форме сердечка.

  – Мама! Я дома! – с радостной улыбкой отрапортовал Рендел.

  – Я вижу.

  – О, а это моя невеста – Адель. Адель – это мама, – развернув меня лицом к хозяйке дома, добавил он.

  – Добрый вечер, мадам д'Итьер, – внезапно осипшим голосом произнесла я, опустившись в реверансе.

  – Мы собираемся отужинать. Я надеялся, ты присоединишься к нам.

  – Я не ем после шести.

  – А чай с нами попьёшь? Без сахара и без десерта. Как ты любишь, – не сдавался Рендел.

  – Нет. Я сыта, – холодно отвечала родительница. – Когда закончишь играть с новой игрушкой, зайди ко мне. И не заставляй себя долго ждать, – предупредила мадам д'Итьер и ушла, оставив нас одних с безмолвными слугами, стоявшими всё это время у стены.

9 На чужой территории

  Отужинали мы с Ренделом вдвоём в звёздной столовой. Так её называли из-за соответствующей обстановки: тёмный полог, натянутый посреди просторной комнаты, был усеян маленькими огоньками. Под покровом зачарованной ткани никто не мог подслушать наш разговор, но я хранила молчание, погрузившись в воспоминание о нежном вечернем солнце, лежащем на невысоких волнах Каспинского моря.

  Свет искусственных звёзд и свечей создавал романтичную обстановку, но меня она не впечатлила, как и хвалебные оды Рендела повару.

  Завершив позднюю трапезу, герцог пожелал мне спокойной ночи и передал в руки одного из слуг. Мужчина в жёлтой ливрее повёл меня на второй этаж.

  – Его светлость просил разместить вас рядом со своими покоями, – сказал лакей, когда мы оказались в приёмной части гостевых апартаментов. – Проход к хозяину здесь, – указал он рукой на дверь справа от себя, слегка удивив меня таким поворотом. – А эта дверь в вашу спальню, – обратил он внимание на другую сторону. – Миледи ещё чего-нибудь изволит? – завершил он объяснения дежурной фразой.

  – Да. Найдётся ли в этом гостеприимном доме ночная рубашка для внезапной гостьи?

  – Можете не утруждаться, все постельные принадлежности и комплект мягкой мебели будут сожжены после вашего отбытия.

  – У вашей хозяйки аллергия на гостей?

  – У нашей хозяйки аллергия на содержанок*.

  – Я не содержанка! – тут уж не смогла промолчать.

  – Ваш внешний вид говорит за себя. Миледи, – отчеканил мужчина и ушёл.

  – Я владелица успешного магазина... Я просто устала с дороги! – раздосадовано крикнула в закрывшуюся дверь. – Сам ты... содержанец...

  Отправиться в постель мне не позволило задетое эго и отсутствие ночной рубашки. Не хотелось жаловаться на слуг, но высказаться по поводу того, как репутация герцога очернила меня в глазах нижестоящих, просто обязана была.

  Долго размышляла над тем, как поступить: ждать прихода Рендела под дверью или пройти в его покои?

  Первый вариант не нравился из-за ощущения слабой позиции, а второй сулил появление нового повода для неуважения к моей персоне. Да и надо десять раз подумать, прежде чем заявиться на территорию мужчины, который не является твоим мужем или благовоспитанным человеком.

  Время шло. Приёмная комната была измерена и обследована вдоль и поперёк.

  Поняла, что, оставаясь у себя, мои шансы излить недовольство стремятся к нулю, поэтому решительно подошла к двери в соседние покои и открыла её.

  Меня встретила пустая копия моей приёмной. Свет был зажжён, сообщая, что заходили слуги и навели порядок перед приходом хозяина.