Вымощена

Еще один скеллеин, одетый в широкополую шляпу с большой маргариткой в центре и рубиновым кольцом на правой руке, пробирался по внутренней стороне подковообразного бара. То, что я приняла за скеллеина-женщину, подняло пустую кружку с бара, наполнило и вернуло обратно.

— Что это такое? — прошептала я.

— Скеллеины, или просто скелеты, — ответил Кобаль.

— Да, но они волшебные или что-то в этом роде?

— Это не те скелеты, какими ты их знаешь. Они эволюционировали в Аду, — странное объяснение. Я все никак не могла прийти в себя, потому что существа продолжали наблюдать за нами. — Мы пришли к вратам, — обратился к скеллеинам Кобаль.

— Ты знаешь, что нужно сделать, — ответило одно существо, нетерпеливо потирая костлявые руки.

Обдумывая его слова, я тяжело сглотнула, потому что представляла «что нужно сделать», как нечто ужасное.

Кобаль напрягся и расправил плечи.

— Как ваш король, я не подчиняюсь этим правилам.

— Не подчиняешься, — ответил другой скеллеин. И снова все черные глазницы сосредоточились на мне. Я почувствовала тяжесть их пустых взглядов. — Но людям придется следовать законам.

Я услышала, как Кобаль заскрипел зубами, прежде чем заговорил:

— Вы позволите нам войти во врата.

— Мы позволим войти твоим демонам, так как ранее все они уже проходили испытания и пересекали врата. Однако ты в курсе, что любой новичок должен пройти тесты, чтобы получить допуск. Это закон. Только те, кому суждено войти во врата, смогут это сделать. Но если гончие решат их выгнать, то так тому и быть.

Я посмотрела на метки на теле Кобаля. Гончие могли выгнать нас? Никогда в жизни я не была так сбита с толку.

— Гончие приняли их и разрешили войти. Вы тоже впустите нас, либо я спущу псов, — предупредил Кобаль.

Все скеллеины в комнате одновременно встали. Улыбки, которые были на лицах существ, в одно мгновение исчезли, сменившись на угрожающий оскал. Может, скеллеины и казались хрупкими, как скелеты, но я чувствовала исходящую от них силу. Если бы эти кости решили напасть на нас, то их острые маленькие пальцы сумели бы оторвать плоть от наших тел в считанные секунды.

Кобаль шире расставил ноги, встав передо мной, словно защищая. Его губы разомкнулись, обнажив все четыре клыка, которые удлинились, готовясь к схватке.

— Успокойся, Кобаль, — посоветовал Корсон. — Мы делаем одно дело.

— Что нужно для того, чтобы войти? — выпалила я. — Я могу рискнуть!

— Нет, — ответил Кобаль.

— Она согласна, — нетерпеливо воскликнул один из них.

— Я сделаю это вместо нее, — отчеканил Кобаль.

— Не разрешено! — хором закричали скеллеины.

— У тебя уже есть пропуск. Они должны пройти испытание самостоятельно! — вопили другие.

Я чувствовала себя прыгающим мячом, когда пыталась отследить голоса, доносящиеся отовсюду одновременно.

— Подождите! — крикнула я, чтобы меня услышали сквозь нарастающую какофонию, заполнившую комнату. — Для начала объясните, что я должна сделать!

— Ты ничего не будешь делать, — заявил Кобаль.

— Так в чем суть?

— Ты должна ответить на простую загадку, — ответил скеллеин с тростью, покрутив ее в воздухе, прежде чем стукнуть кончиком по полу.

— Да, да, загадка, — охотно закивали другие, допивая свои напитки. Скеллеин в шляпе с маргариткой быстро наполнил пустые кружки.

— Всего лишь простая загадка или четыре, если остальные соблаговолят присоединиться к тебе, — с улыбкой произнес тот, кто разговаривал с Кобалем.

У меня было очень плохое предчувствие.

— Я не очень сильна в загадках, — призналась я.

— Ох, нет! — закричали некоторые из них.

— Да ты шутишь!

— Было бы жаль потерпеть неудачу.

— Но это единственный способ пройти.

Я едва поспевала за оживленными разговорами, поэтому не сводила глаз со скеллеина с тростью, стоявшего передо мной.

— Что будет, если я ошибусь?

— Мы заберем фунт твоей плоти.

Мой желудок болезненно сжался.

— Я этого не переживу!

— В том-то и дело, что для человека всего лишь одна загадка, — пояснил другой. — У демона мы тоже забираем фунт, но когда он восстановится, задаем другую загадку. Если демон все сделает правильно, то сдаст экзамен. Если ошибется, то мы возьмем еще один фунт. Никто не уйдет, пока не разгадает загадку, как только согласится на условия. Некоторые оставались здесь годами, а другим отказывали в проходе гончие.

Эрин поднесла руку ко рту, Варгас снова поцеловал крест, а я выглядела такой же зеленой, как Хок после этого заявления. Годы пыток в руках пьющих пиво, играющих на пианино скеллеинов были бы Адом на Земле.

— Она никогда не согласится, — заявил Кобаль.

— Тогда она не пройдет. Если ты нападешь, то мы будем сражаться и в любом случае заберем чью-то плоть, — ответил скеллеин. — Но мы же союзники, Кобаль. Мы не хотим драться с нашим королем и соратниками стражами. У нас нет права голоса в данном вопросе. Законы были установлены сотни тысяч лет назад твоими предками, и именно ты оставил нас здесь, чтобы защищать эти врата. Любой, кто хочет пройти, должен выполнить тесты, а загадка — один из них.

— Она твоя королева, — рявкнул Кобаль. — И будет править рядом со мной.

Голоса в баре стали громче.

— Королева, королева!

— Мы должны это отпраздновать!