Вымощена

Клацанье костей заставило меня вздрогнуть. Затаив дыхание, я замерла в ожидании, что его пальцы отломятся и разлетятся в разные стороны. Но они остались целыми, а челюсть приняла форму, напоминающую улыбку. Шагнув ближе, он уставился пустыми глазницами на Эрин, которая не отрывала от скеллеина непоколебимого взгляда.

— Существует страна, где есть мамы и папы, но нет детей. Книги, но нет библиотек. Зеркала, но никаких отражений. Котята, но нет кошек. Крупный рогатый скот, но нет коров. Леденцы, но нет конфет. Деревья, но нет лесов. Что это за страна? — спросил пират.

Мой желудок сжался. Я была уверена, что пират говорил на каком-то неведомом мне языке. У меня не было ни одной мысли, как понять мусор, который вывалился из его рта. Я не осмеливалась посмотреть на Эрин, так как не хотел добавлять ненужного давления на нее, хотя на самом деле умирала от желания узнать, поняла ли она что-нибудь из сказанного.

Я все еще пыталась понять, на каком языке говорил скеллеин, когда Эрин ответила:

— Это страна двойных букв¹⁰.

Весь бар погрузился в молчание, прежде чем по толпе прокатился радостный крик. Скеллеины начали чокаться кружками, разливая пиво по темной деревянной поверхности бара.

— Думаю, это был правильный ответ, — медленно произнес Варгас.

— Да, — кивнул Кобаль.

Хок положил руки на плечи Эрин и с энтузиазмом помассировал их.

— Ты все поняла!

Скеллеин, который задал вопрос, взмахнул пальцами и отвесил Эрин изящный поклон. Отвернувшись, он вернулся к столу и устроился поудобнее. В нашу сторону направился еще один скеллеин. На нем была бейсболка, надетая задом наперед, и пара ковбойских сапог. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не рассмеяться при виде костлявых ног, исчезающих в огромных сапогах.

Скеллеин остановился перед нами и постучал пальцем по подбородку, пристально глядя на Эрин. Щелчки, которые звучали при соприкосновении пальца с подбородком, были похожи на скрежет ветки дерева по стеклу.

Наконец, он заговорил:

— У меня четыре крыла, но я не умею летать. Я никогда не смеюсь и никогда не плачу. Меня всегда находят на одном и том же месте. Я тружусь беззвучно. Кто я?

У меня не было возможности поразмыслить, что бы это могло значить, так как Эрин уже ответила:

— Ветряная мельница.

Все в баре зааплодировали, включая меня, Хока, Варгаса, Корсона и Бейл. Только Кобаль и Эрин оставались молчаливыми и настороженными. Скеллеин коротко отсалютовал ей и вернулся на свое место, махая остальным существам.

— Почему они так веселятся, когда Эрин разгадывает загадки? — спросила я.

— Они забирают плоть, потому что таков закон, но на самом деле им нравятся сложности и умственные способности, — пояснил Корсон. — Эти демоны обожают загадки и шарады.

Теперь я поняла, что все вещи, разбросанные по бару и столам, были своего рода головоломками, ожидающими своего решения. Скеллеины улыбались нам так же радостно, как лепреконы своим горшкам с золотом. Если бы они не планировали содрать кожу с наших тел при неправильном ответе на загадку, то я, возможно, получила бы удовольствие от общения с этими существами.

Очередной скеллеин поднял кружку и спрыгнул с табурета. Его пальцы застучали по деревянному полу, пока он семенил маленькими шажками в нашу сторону. Остановившись, он снял черную фетровую шляпу.

— Ты прекрасная соперница, мисс. У меня тоже есть загадка, — радостно пролепетал он. — Измерение времени, которое нельзя найти на часах, но можно увидеть на карте. О чем речь?

Эрин поджала губы, обдумывая его слова. Толпа скеллеинов затихла. Я задержала дыхание, но когда секунды на часах с кукушкой превратились в минуты, мои легкие начали гореть. Я не могла заставить себя посмотреть на Эрин. С моего виска до подбородка скатилась капелька пота, но я была убеждена, что вытирание отвлекло бы Эрин, поэтому осталась неподвижной.

Я все ждала, что она выпалит ответ с той же легкостью, как раньше, но через минуту обнаружила, что втягивала воздух в свои изголодавшиеся по кислороду легкие. Жизнерадостная атмосфера бара исчезла, сменившись на что-то опасное.

Еще больше капелек пота покатилось по моей спине, из-за чего к коже прилипла рубашка.

— Ты должна ответить, — сказал тот, кто задал вопрос.

Наконец, я осмелилась взглянуть на Эрин. Она, полузакрыв глаза, постукивала пальцем по губам и что-то бормотала. Сначала я не поняла, что она повторяла загадку, но потом услышала слово «время».

«У тебя все получится», — но слова застряли у меня в горле, так как я не хотела давить на нее. Кобаль не двигался, сосредоточившись на скеллеинах. Варгас и Хок побледнели. Губы Эрин зашевелились, когда она еще раз повторила загадку.

— Нужно ответить сейчас, или будет штраф, — заявил скеллеин со шляпой.

Губы Эрин зашевелились, но вскоре она закончила повторять загадку.

— Миссисипи¹¹?