Выпускной бал в чистилище

– Джонни даже не знает, что мы здесь, – тихо ответила Мэгги. – Твои друзья видели пистолет у ТЕБЯ в руках. Ты здесь, а его здесь нет. Шериф Бэйли легко сложит два и два, и в тюрьму отправишься ты. Тебе ведь уже восемнадцать? – Мэгги судорожно пыталась придумать что-то еще, что могло бы его испугать. – Может, тебя даже посадят на электрический стул. – Они ведь в Техасе, и на дворе тысяча девятьсот пятьдесят восьмой. Мэгги была почти уверена в том, что смертную казнь тогда еще не отменили.

– Билли побежал за нами. Ты не заметила? – хитро спросил Роджер. – И Джонни тоже скоро появится. Он ведь очень переживает за своего мальца. – Рукой, в которой не было пистолета, он осторожно коснулся своей распухшей челюсти, словно лишний раз напоминая себе, как сильно Джонни переживает за брата.

Мэгги не знала, что Билли побежал за ними. Значит, он в школе! И все из-за нее! А за ним придет Джонни. На нее обрушился страх. Она не позволит Роджеру добраться до Джонни. Внезапно она бросилась на Роджера, толкнула его с такой яростью, с такой силой, что он неловко пошатнулся и пистолет выпал у него из руки. Правда, ухмылка, искажавшая его лицо, никуда не делась: он словно поверить не мог, что Мэгги осмелилась на него напасть. В одно мгновение Мэгги вылетела из класса и помчалась по коридору, сбросив свою единственную красную туфлю, подобно отчаявшейся Золушке, спешащей опередить время.

Она была уверена, что услышит за спиной выстрел, и все же бежала прямо, не виляя, не сбавляя скорости, по тем же самым коридорам, которые в другом времени видела объятыми пламенем. И бежала она не прочь от своего принца, а прямо к нему, надеясь, что время хотя бы на этот раз будет на ее стороне.

Коридор третьего этажа описывал широкий круг, начинаясь от самого верхнего балкона парадного вестибюля и затем возвращаясь обратно к нему. Мэгги хотела крикнуть, но поняла, что своим криком лишь привлечет Джонни, заставит его приблизиться к опасности, к Роджеру, который наверняка ее преследовал. Так что она бежала молча, быстро, как молния, шлепая босыми ногами по блестящему недавно положенному полу.

Джонни стоял у перил балкона к ней спиной, подталкивая к лестнице своего безрассудного младшего брата. Коридор, по которому она мчалась, не был освещен, и лишь лунный свет, проникавший сквозь потолочные окна, разбавлял царивший в здании мрак. Мэгги решила было, что слышит за спиной дыхание Роджера, но поняла, что не сумеет отличить его дыхание от своих собственных судорожных вдохов. Она оглянулась через плечо, уверенная, что он вот-вот настигнет ее и повалит на пол. Но коридор у нее за спиной был пуст и безмолвен.

– Джонни! – выкрикнул Билли в тот миг, когда Мэгги вылетела к ним из коридора.

Джонни мгновенно развернулся к ней. Лицо у него было мрачным, суровым.

– Мэгги! – Облегчение, слышавшееся в его голосе, эхом разбежалось по длинному коридору, толкнуло ее прямо в сердце.

– Бежим отсюда, Джонни! Нам надо уходить.

Он притянул ее к себе, уткнулся лицом в ее волосы.

– Мэгги, где, черт подери, ты была? И какого черта делаешь здесь? – Голос его звучал сердито, но он крепко сжимал ее в объятиях, словно его тело противилось его же словам.

– Джонни, – пробормотала Мэгги.

Билли изумленно глядел, как его старший брат, сердцеед, не пропускавший ни одной симпатичной девчонки, обнимает таинственную темноволосую девушку… босую, но в соблазнительном красном платье.

– Джонни! – снова вскрикнула Мэгги и вывернулась из рук своего возлюбленного, увидев, как из темноты вдруг появился Роджер Карлтон.

Он вынырнул с другой стороны коридора. Билли и Джонни стояли к нему спиной, не подозревая, что к ним приближается сама смерть. Роджер Карлтон поднял пистолет и прицелился Джонни в спину.

Мэгги не думала о том, что сейчас сделает. В ее поступке не было ни жертвенности, ни героизма. Она просто подчинилась инстинкту, присущему каждой женщине, которая видит, что ее любимому угрожает опасность, и встала перед Джонни, отгородив его от смерти собственным телом, широко раскинув руки, чтобы его закрыть. В тот же миг Джонни обернулся, увидел Роджера и крикнул брату, чтобы тот пригнулся. Но Роджер не целился в Билли. Он выстрелил, пуля попала в Мэгги, и она тяжело повалилась на руки Джонни.

– Мэгги! – в ужасе выкрикнул Джонни, но она уже повисла у него на руках, и он отшатнулся назад, пытаясь не упасть.

Роджер выстрелил снова, но теперь его жертву уберег инстинкт самосохранения: Джонни пригнулся, пуля прошла мимо его левого плеча и вонзилась в стену у него за спиной.

Джонни обхватил Мэгги одной рукой, опустил ее на пол, закрывая ее собой, а другой рукой попытался оттолкнуть Роджера.