Выше Эвереста

16 мая первая штурмовая группа в составе Чимы и Гомбу с шерпами начала подъем. Стояла ясная погода. Путь по ледопаду изменился, и время от времени ним приходилось укреплять старые мосты или устанавливать новые. В полдень группа дошла до Лагеря 1. Отдохнув, она прошла в передовой базовый лагерь, где проверила и подготовила припасы, снаряжение и кислородные маски. 17 мая Чима, Гомбу и шерпы двинулись к Лагерю 4. Чтобы экономить кислород, было решено, что штурмовые группы начнут пользоваться им только после прихода в Лагерь 4.

В 4 часа дня Чима и Гомбу дошли до Лагеря 4. Из-за плохой погоды Лагерь серьезно пострадал. С помощью шерпов, которых возглавлял помощник сирдара Пху Дорджи, альпинисты укрепили палатки. Погода им благоприятствовала, поэтому 18 мая группа, двинулась к Южному седлу. Теперь уже Гомбу и Чима надели маски и расходовали два литра кислорода в минуту. По закрепленной веревке они преодолели кулуар Лхоцзе и дошли до «Желтого пояса». Теперь путь пешком проходил по снегу, камням и льду, иногда смеси камней и льда. Они траверсировали «Женевский контрфорс» и добрались до Южного седла. За ними сразу же поднялся на Южное седло Пху Дорджи со своей группой. Все вместе они восстановили лагерь и разбили палатки.

На краю лагеря они уложили баллоны с кислородом и проверили маски. На Южном седле по-прежнему дул сильный ветер, трепавший палатки. Чима установил связь по радио с передовым базовым лагерем и доложил:

— Все в порядке.

Затем члены штурмовой группы забрались на ночь в спальные мешки. Подачу кислорода снизили до одного литра в минуту. 19 мая первая двойка и шерпы пошли к последнему лагерю. От волнения Чима забыл в примусе банку с фруктовым соком. Только они вышли из палатки, как раздался взрыв, словно пушечный салют. К счастью, никто не пострадал. Затем группа двинулась в путь.

Пху Дорджи поручили установить последний лагерь. Руководитель просил его разбить лагерь как можно выше. Помню, просьба Пху Дорджи не понравилась, и он сказал:

— Я разобью последний лагерь на вершине Эвереста. Пожалуйста, давайте не будем нервничать.

Пху Дорджи и его спутники поднимались очень быстро и скоро миновали площадки, на которых располагались лагери индийских экспедиций 1960 и 1962 годом и американский лагерь 1963 года. Гомбу немного за держался здесь, припоминая, как в 1963 году поднимался к вершине вместе с Джимом Уиттекером.

Штурмовая группа и сопровождавшие ее шерпы поочередно прокладывали путь. После обеда они дошли до взлета на гребне на высоте примерно 8600 метров и решили поставить палатку на небольшой площадке метрах в двадцати ниже его. Так возник последний лагерь на подступах к Эвересту, самой высокой горе в мире. Площадку подровняли, а мягкий снег убрали. Около палатки шерпы аккуратно сложили баллоны с кислородом. Пху Дорджи и шерпы попрощались со штурмовой группой и отправились к Южному седлу.

Члены штурмовой группы рано легли спать, так как впереди был трудный день. 20 мая в 5 часов утра два альпиниста двинулись к вершине. Все волновались и внимательно следили за их продвижением. Мы создали три наблюдательных пункта: в базовом лагере, передовом базовом лагере и в Лагере 4. Из этих пунктов можно было даже в такую погоду наблюдать движение штурмовой группы в бинокли. Из одного пункта сообщили, что видели, как штурмовая группа двигалась по гребню у вершины. Затем она оставалась минут тридцать на вершине и стала спускаться. В 12 часов 45 минут они прибыли в последний лагерь. Погода испортилась. Видимость ухудшилась. Началась метель. У Чимы повредилась кислородная маска. Группа решила спуститься к Южному седлу и в половине четвертого достигла его. Чима страдал от снежной слепоты, а Гомпу от сильной боли в горле. Лала по рации передал им медицинские инструкции. Отдохнув ночью на Южном седле, Чима и Гомбу спустились к передовому базовому лагерю, где их ждал горячий прием.

Сообщение об успехе экспедиции немедленно передали в Дели. Стали поступать поздравительные телеграммы. В 9 часов вечера мы с волнением слушали сообщение Всеиндийского радио об успехе Гомбу и Чимы.

Приятно было сознавать, что правительство и вся страна разделяют нашу радость. Тем временем в последний лагерь при сильном ветре, скорость которого составляла сто сорок километров в час, перешла группа Сонама. Альпинистов сильно потрепала метель ниже последнего лагеря, но они продолжали восхождение. Синам Гьятсо получил серьезные ожоги от ультрафиолетовых лучей. Несмотря на метель и сильный ветер, грозивший буквально поднять их в воздух и сбросить с горы, они пробивались вперед.