Выше звезд и другие истории

Увидев, как златокожий воин схватил Маль и помчался вниз по склону, она побежала следом, думая лишь о том, что не должна потерять малышку. Сперва налетчики передвигались так стремительно, что она за ними не поспевала, однако же Мод не выпускала их из виду и весь день упорно шла сзади. На ее глазах стариков племени, бабушек и дедушек, зарезали, словно свиней. Казалось, умерли все, кого она знала. Тем не менее она сама и ее сестра выжили, и этого было достаточно. Эта мысль согревала сердце Мод, поэтому, когда она снова смогла взять сестренку на руки, ничего большего ей и не требовалось.

Но потом, среди холмов, плохой человек дал имя дочери Сио и бросил ее в заросли кустарника, а златокожий помешал Мод забрать ее. Мод все оглядывалась на те высокие кусты, куда угодил ребенок, пытаясь запомнить место, однако златокожий ударил ее – аж голова загудела – и погнал в гору так быстро, что у нее горело в груди, а в глазах потемнело от боли. Дочь Сио уже не вернуть – она осталась лежать где-то там в зарослях. Лисы и дикие псы сожрут мертвую плоть ребенка, разгрызут косточки. Страшная пустота поселилась в душе Мод – зияющая дыра, созданная страхом и гневом, пустота, в которой исчезало все прочее. Мод никогда не сможет вернуться, найти и похоронить малютку. Дети, которых еще не нарекли, не обращаются в духов, даже если их тела не предали земле, но плохой человек дал имя дочери Сио. Указал на нее пальцем и промолвил: «Грода». Теперь Грода пойдет за ними. Ночью Мод уже слышала тоненький жалобный плач – он доносился из пустоты. Как заполнить эту пустоту? Чем удовольствуется дух?

III

Бела тен Белен и пятеро его спутников вернулись в Город не победителями, ибо не сражались с противником, однако и прятаться под покровом темноты, выбирая окольные пути, им тоже не пришлось: вылазка прошла удачно. Не потеряв ни одного воина, отряд привел шесть рабов – точнее, рабынь. Лишь Рало тен Бал возвратился с пустыми руками, а остальные еще и подтрунивали над ним за то, что он упустил добычу и заснул в карауле. А Бела тен Белен шутил про себя самого – мол, повезло поймать двух рыбок на один крючок – и рассказывал, как девочка в ореоле болотного огня по доброй воле пришла к ним, чтобы не расставаться с сестрой.

Вспоминая набег, он пришел к мысли, что им действительно повезло и что успехом отряд обязан не ему, а проводнику. Предупреди Бид своих соплеменников, и они, выскочив из засады, перебили бы людей Белы еще до того, как те добрались бы до дальнего становища. Раб их спас. Бела тен Белен хоть и счел такую преданность ожидаемой и вполне естественной, но все же оценил ее высоко. Он знал, что Бид и его сестра Ната нежно привязаны друг к другу, но видятся редко, поскольку Бид принадлежал роду Хан, а Ната – роду Белен. Как только выдалась возможность, Бела обменял сразу двух домашних рабов на Бида и сделал его надзирателем барака, где жили все рабы семьи Белен.

В набег Бела отправился не просто так: он хотел, чтобы в доме, где жили его мать, сестра и жена брата, появилась девочка, которую они обучат всему необходимому и вылепят из нее невесту по его вкусу, а после он на ней женится.

Некоторые мужчины Короны не брезговали брать в жены девушек Грязи прямо из грязи, то есть из бараков своего дома или огороженных поселений для рабов в Городе. Такая жена была нужна лишь для того, чтобы рожать детей; муж держал ее в ханане и во всем остальном ею не интересовался.

Другие мужчины проявляли больше придирчивости. Хехум, мать Белы, с детства воспитывалась в ханане Короны, где ее готовили к замужеству с человеком Короны. Ната, захваченная в четырехлетнем возрасте, сперва жила в городском бараке, однако несколько лет спустя некий торговец из людей Корня, угадавший в девочке будущую красавицу, отдал за нее пять взрослых рабов и поселил в своем ханане, дабы она не подверглась насилию и не лишилась девственности до тех пор, пока не наступит пора продать ее кому-либо в жены. Слава о красоте Наты разнеслась далеко, и немало мужчин Короны предлагали за нее хорошую цену. Когда ей сравнялось пятнадцать, род Белен не пожалел за нее всего урожая, собранного с лучшего поля, да к тому же отдал в пользование торговцу целое здание на Медной улице. В доме Белен Нату, как и ее свекровь до нее, приняли со всем уважением.

Не найдя в бараках и хананах достойной невесты, Бела решил добыть дикарку и осуществил свой замысел вдвойне успешно.

Вначале он хотел оставить себе Маль, а Мод отослать в бараки. Однако при всем своем очаровании Маль, пухленькая, большеглазая девчушка с длинными ресницами, была всего пяти лет от роду. Бела, в отличие от некоторых, не хотел ложиться в постель с малолетним ребенком. Мод же исполнилось одиннадцать – тоже еще ребенок, но совсем скоро подрастет. Она не всегда казалась Беле красивой, зато отличалась неизменной живостью характера. Мужество, с каким Мод отправилась вслед за сестрой, произвело на Белу большое впечатление. Он привел обеих девочек в ханан дома Белен и попросил мать, сестру и невестку заняться их воспитанием.