Высшая проба. Брат мой, друг мой

– Не знаю. На меня как лавина обрушилась… и поговорить не с кем. Брат плетет какие-то интриги, Риэлла жалеет его… её. А Густав вообще от меня ушел… Нет, я не жалуюсь, постепенно во всем разберусь, и все налажу. Просто слишком резко и разом это навалилось… а я после проклятой Греты еще чувствую себя каторжанином, впервые за год вышедшим из шахты на солнце.

– А мстить… Альяне ты не собираешься?

– Мстить?! – Я даже поперхнулся, – Чендис, мне казалось, вы должны были лучше меня изучить. Ну, спросите самого Яна… или, как он теперь… Альяна? Я кому-нибудь мстил? Вот Грете хотелось прижарить хвост… когда она объясняла бандитам, как нужно Яну пальцы отрезать. Но его-то за что? Конечно… мне обидно, что он… она, не сказала правды, но, наверное, были причины. А вот тот маг… из южного ордена, вел себя очень подозрительно… сначала с Гретой и бандитами по лесам бегал… нас ловил, потом Яна… не знаю, как уговорил… он же ментал?

– У Альяны сильные щиты, – успокоил Чендис, – и едет она добровольно, мы следим.

– Когда? – встрепенулся я, почуяв в его словах туманный намек.

– Скоро… – проговорил он уклончиво, – ей уже везут ее амулеты.

Моя интуиция, почти убитая Гретой, вдруг проснулась, и взвыла голодным волком.

– Чендис… – почти весело глянул в глаза мага, – я не знаю… кому и зачем было выгодно представить меня мстительным, слабовольным самодуром… и мне это не интересно. Зато могу сказать точно, если в этом путешествии мелкому грозит хоть малейшая опасность, ничто не удержит меня здесь. Понимаешь? Этот наглый щенок связал меня и один ушел спасать Густава… потому что не хотел, чтобы я рисковал.

– Король никогда тебя не отпустит, – отставив тарелку возразил он, – королева-мать ему этого не простит.

– Значит, она что-то знает, – перевел я для себя это сообщение, – и тогда ехать нужно обязательно. Ты же понимаешь, мастер, что такое напарник, в котором уверен, как в себе? И который знает кучу твоих мелких секретов, привычек и условных знаков? Придумай, как мне уйти от короля… и как с крыть это от остальных.

– Я подумаю… – вздохнул Чендис, – но пока ничего не обещаю. Идем, там уже начинается.

– Я в тебя верю, – шепнул упрямо, следуя за мастером к двери, и он насмешливо фыркнул в ответ.

И действительно, а что мне еще остается?

В зале за время нашего отсутствия произошли большие изменения. Стало очень светло, шумно и многолюдно. Публика сидела на стоящих рядами стульях, толпилась в широком проходе, льнула к незаметной ранее ажурной решетке, отгораживающей всю переднюю часть зала. Возле закрытой пока дверцы стояло четверо сурово смотревших на толпу мужчин, по двое магов и гвардейцев.

Едва мы успели сесть на свои места, как раздался звон большого судебного колокола.

– Почтенные лорды и леди! – поднявшись к кафедре, зычно произнес секретарь суда, немолодой лорд с худощавым, строгим лицом, – Суд готов провести набор фрейлин для королевы Риэллы Ноирены Дэнзорской, и мне поручено для начала сообщить вам главные требования короля к помощницам её величества. Как вам всем известно, должность фрейлины несет молодым леди много преимуществ, проживание во дворце, сохранение родительского титула и хорошее жалованье.

Он сделал многозначительную паузу, чтобы все прониклись ценностью приза, хотя я очень сомневался, что хоть один из присутствующих этого не знал. И более того, многие были прекрасно осведомлены о прочих, не менее важных льготах и привилегиях. Как законных, так и негласных.

– Но всё это достанется лишь самым достойным из претенденток. И разумеется, не даром, а за верную службу.

– Какую еще службу? – не понял кто-то из публики, и секретарь мгновенно ответил.

– Королеве. Вам ведь известно, что фрейлин нанимают вовсе не для танцев на балах? У королевы много обязанностей, и одной ей трудно справиться. По определению, данному в указе короля Ирдриха Великого, фрейлины должны хорошо знать обязанности личных секретарей, чтиц, спутниц, посыльных, посредниц, камеристок, сиделок и прочие подобные навыки.

Лица тех зрителей, кого я мог рассмотреть, вытянулись и посмурнели.

– Кроме того, претендентки должны уметь танцевать, играть хоть на одном инструменте или иным способом проявлять свои художественные способности. Однако важнее всего всё же характеры претенденток, их умение мыслить логически, воспитание, привычки и цели. Именно с этого мы и начнем испытание.

– А с чего такая спешка? – недовольно пробурчал стоящий возле самой решетки лорд солидной комплекции, – на прежних наборах на подготовку к каждому испытанию давали по два дня.