Выжить дважды (часть 2)

Позже всё произошедшее участники этого сумасшедшего бегства вспоминали как отдельные кусочки калейдоскопа: вот Роджерса макают в ледяную воду, а вот он же в одежде, надетой на мокрое тело, спотыкаясь, бежит вместе со всеми по узкому туннелю. Вот они уже в пещере Копателя. Глот спокойно направляется к выходу, всем своим видом демонстрируя, что засады нет и дорога свободна. Марта, Вельма, Людмила с малышом, Надежда и мужчины осторожно выходят из-под давящих сводов пещеры на свободу. Не успевают люди оглядеться по сторонам, как с неба, буквально свалившись им на головы, приземлился разведывательный челнок. Беглецы со вздохом облегчения увидели выходящих из него людей, а не ужасных уродцев. Как оказалось, это действительно была одна из посланных на поиски Марты спасательных команд. Едва разместившись в тесной кабине, обессиленные люди увидели в обзорник стремительно снижающиеся к ним шары пришельцев. Сердца беглецов сжались от ужаса! А ведь они уж было поверили в скорое спасение! Внезапно усиленный динамиками в челноке прозвучал голос их спасителя.

- Всем держаться как можно крепче! Взлетаем!

Перегрузка от резкого взлёта была чудовищной! Желудок подпрыгнул, достав до самого горла, да и остался там. В ушах стоял невообразимый звон и шум. Создавалось впечатление, что тело было мгновенно разобрано на части, а затем собрано в произвольном порядке. Разум отказывался анализировать происходящее! Вслед за резким взлетом последовало столь же резкое снижение, и все недавние ощущения повторились снова. Челнок вновь взмыл в небо и начал нырять меж облаков, стараясь затеряться и незаметно ускользнуть от преследователей. Люди потеряли всякую ориентацию в пространстве, но была и одна хорошая новость: шары исчезли!

- Парень, а ты хорошо пилотируешь! - похвалил их спасителя Роджерс.

- Что вы, старпом! - ответил смущенно парень. - Просто я очень испугался, - добавил он, искря плутовскими смешинками в тёмных глазах. - Меня зовут Джим, я старпом второго транспортника, - представился их спаситель.

- А я Роджерс! И тебя я, кажется, помню. Ты лучший пилот последнего выпуска.

- Польщён, - слегка наклонил голову парень, - но предлагаю продолжить наше знакомство чуть позже, кажется, нарисовалась ещё одна проблемка! Руки парня молниеносно запорхали по сенсорам.

Роджерс проследил за взглядом Джима и похолодел. Облака в мгновение ока рассеялись, а сам челнок летел высоко над землёй, направляясь прямиком к огромной черной туче, из которой спускалась почти до земли тёмная воронка конусообразной формы. Она, вращаясь и изгибаясь, с огромной скоростью двигалась прямо на них.

Исполинский вихрь возник так неожиданно и был так близко, что люди застыли, оцепенев от ужаса, но челнок продолжал стремительное сближение со своим концом. Ещё несколько томительных мгновений, и черная вращающаяся стена накрыла маленькую летающую соринку.

Глава 35

Если сказать, что дорога оказалась куда сложнее, чем они ожидали, — это значит, ничего не сказать! Через несколько часов пешего перехода и люди, и инопланетяне были измучены до предела.

Длинные и пластичные траатонцы легко перешагивали через бурелом, но их мышцы были не приспособлены к повышенной силе тяжести этой планеты, да и от такой долгой ходьбы они уже давно и надёжно отвыкли. Еще хуже дело обстояло с шестнадцатью бывшими Носителями. Мужчины понуро брели вслед за убирающими все преграды на их пути Шестиногом и Вармом. Только эти двое оставались бодры и полны сил, но они прекрасно видели, в каком состоянии находятся их спутники.

- Пора, думаю, дать им передышку, - со скрежетом убирая со своего пути огромную ветку, сказал Варм.

- Пора, - согласился Шестиног, продолжая расчищать свою сторону тропинки.

- Тогда почему мы еще идем?

- Вот именно, почему?

- Да потому, мой друг, что было бы неплохо найти хоть одну небольшую поляну, чтобы мы могли костер развести и не спалить весь лес вместе с собой.

- Согласен! А вот, похоже, и то, что нам нужно! Перед ними, и правда, открылась не очень большая поляна, но вполне достаточная для того, чтобы разместить всех путников и безопасно развести огонь.

- От-ды-хаать! - громогласно провозгласил Шестиног.

Измученные люди и траатонцы буквально повалились на землю. Последние расположились на отдых своей небольшой группой.

- Да-а! - протянул Варм, оглядывая выбившихся из сил людей и инопланетян. - Вот почему я всегда предпочитал охотиться в одиночку.

- Я понимаю, о чём ты, но ведь не можем мы их здесь бросить?! — пробасил его друг. — За кого ты меня принимаешь?! — обиженно фыркнул Варм. — Я никого не собираюсь бросать! Они же, как дети! Не заблудятся, так от хищников не спасутся, или от голода умрут! Да, кстати, а чем мы можем накормить столько людей? Может, имеются соображения?

— Удивишься, но есть!

Охотник с интересом посмотрел на друга:

— Ну-ка! Ну-ка! — Даже я за всё время нашего путешествия не встретил ни одной зверюшки крупнее мышара! Что, согласись, странно! — почесал он озадаченно затылок.

Шестиног засмеялся.

— Не вижу ничего смешного! — усаживаясь на травяную кочку, буркнул Варм.